Gerakan open source umumnya mengacu pada pengembangan perangkat lunak oleh programmer sukarelawan yang terampil. Perangkat lunak sumber terbuka memungkinkan produk perangkat lunak fungsional dan kode sumbernya ditawarkan secara gratis kepada setiap dan semua pengguna. Pengguna dapat berupa individu, atau mungkin entitas pendidikan, perusahaan, atau pemerintah. Gerakan open source telah dikreditkan dengan kemajuan teknologi dan Internet. Konsep ini juga telah menyebar di luar perangkat lunak hingga perangkat keras open source.
Dengan aplikasi open source, pemrogram dapat memodifikasi kode sumber, dan kemudian mengembalikannya ke komunitas untuk diverifikasi dan dimasukkan ke dalam versi baru perangkat lunak. Dengan cara ini, perangkat lunak berfitur lengkap, dengan sedikit cacat, dapat dibuat oleh kader sukarelawan yang berdedikasi. Gerakan open source berevolusi dari gerakan perangkat lunak bebas tahun 1980-an.
Sebuah tonggak dalam gerakan open source terjadi pada 1990-an ketika seorang mahasiswa ilmu komputer Finlandia bernama Linus Torvalds menulis sebuah sistem operasi yang disebut Linux. Siswa lain terus meningkatkan sistem operasi, dan kemudian didistribusikan melalui General Public License (GPL). Linux melonjak popularitasnya dan sangat dihargai oleh pengguna yang mahir secara teknis.
Gerakan open source mengurangi biaya teknologi Internet dan membantu Internet mendapatkan daya tarik. Ini memungkinkan organisasi pendidikan dan kelompok nirlaba untuk mengambil keuntungan dari teknologi yang tidak mampu mereka beli. Banyak organisasi pendidikan mendukung pengembangan sumber terbuka dengan mendorong siswa pengembangan perangkat lunak untuk mengerjakan proyek sumber terbuka. Bisnis dengan berbagai ukuran juga menggunakan perangkat lunak sumber terbuka, dan beberapa perusahaan membantu pengembangan.
Beberapa contoh penting dari produk open source yang telah tersedia untuk umum termasuk server web Apache, browser web Firefox, dan bahasa pemrograman Java. OpenOffice dikembangkan sebagai rangkaian produktivitas sumber terbuka yang mencakup pengolah kata, spreadsheet, database, dan paket grafik. Alat sumber terbuka email dapat mendukung volume email yang tinggi dengan aman. Wikepedia, yang memungkinkan siapa saja untuk mengedit entri, adalah contoh kamus sumber terbuka.
Perangkat lunak open source sering dikacaukan dengan perangkat lunak berpemilik gratis. Meskipun keduanya didistribusikan secara gratis, lisensinya secara substansial berbeda. Dalam kasus perangkat lunak bebas berpemilik, kode sumber tidak didistribusikan, dan perusahaan yang berkembang memegang hak penuh.
Meskipun open source biasanya mengacu pada perangkat lunak, gerakan open source telah menyebar ke perangkat keras. Beberapa produsen perangkat keras open source mempublikasikan spesifikasi desain produk mereka. Mereka mengizinkan siapa pun untuk menggunakan dokumen desain sumber terbuka untuk membuat perangkat keras tanpa membayar biaya.