Generator sel bahan bakar adalah perangkat yang menghasilkan listrik melalui reaksi elektrokimia alih-alih pembakaran bahan bakar. Meskipun mereka sering dikaitkan dengan teknologi hidrogen murni, generator sel bahan bakar dapat menggunakan berbagai sumber bahan bakar, termasuk bahan bakar fosil tradisional seperti gas alam. Generator sel bahan bakar menggunakan beberapa sel bahan bakar yang dikelompokkan menjadi “tumpukan” bersama dengan komponen pendukung untuk menghasilkan listrik dengan tegangan dan arus yang diinginkan. Generator yang menggunakan teknologi sel bahan bakar telah diproduksi dalam berbagai ukuran, mulai dari unit portabel kecil hingga generator ukuran traktor-trailer yang mampu memberi daya pada kota-kota kecil.
Inti dari setiap generator sel bahan bakar adalah sel bahan bakar, yang menggunakan reaksi elektrokimia daripada pembakaran bahan bakar untuk menghasilkan listrik. Hal ini membuat teknologi sel bahan bakar jauh lebih bersih daripada generator konvensional, yang menghasilkan produk sampingan seperti abu, karbon dioksida, dan polutan pembentuk asap saat mereka menyalakan dan membakar bahan bakar. Ada banyak jenis sel bahan bakar dan berbagai macam bahan dapat digunakan dalam konstruksinya, tetapi prinsip dasarnya tetap sama: sumber bahan bakar memicu berbagai reaksi kimia dengan komponen sel bahan bakar untuk menghasilkan elektron. Meskipun mereka sering dianggap identik dengan tenaga hidrogen, sel bahan bakar dapat menggunakan bahan bakar fosil tradisional seperti gas alam. Bahan bakar alternatif, seperti biogas atau metana, juga dapat digunakan dalam banyak desain.
Sebuah sel bahan bakar tunggal tidak dapat menghasilkan listrik yang cukup untuk berguna di sebagian besar aplikasi, sehingga sering dikelompokkan ke dalam apa yang dikenal sebagai tumpukan sel bahan bakar. Jumlah sel individu dalam tumpukan tergantung pada tujuan penggunaan sistem, dan generator sel bahan bakar yang besar dapat mencakup banyak tumpukan. Selain cerobong atau cerobong, generator berisi komponen lain seperti insulasi, tangki penyimpanan bahan bakar, dan perangkat yang digunakan untuk mengekstrak hidrogen dari sumber bahan bakar yang berbeda. Jika generator digunakan untuk melengkapi atau mengganti jaringan listrik, inverter harus digunakan untuk mengubah arus searah (DC) yang dihasilkan oleh sel bahan bakar menjadi arus bolak-balik (AC) yang digunakan dalam jaringan dan peralatan rumah tangga.
Karena jumlah sel bahan bakar dalam tumpukan dapat bervariasi, generator sel bahan bakar dapat datang dalam berbagai ukuran. Beberapa produk yang sangat kecil ditargetkan untuk mengisi daya perangkat elektronik konsumen, seperti ponsel dan komputer notebook. Generator sel bahan bakar perumahan, biasanya menghasilkan antara 1 dan 5 kilowatt, sering digunakan dalam sesuatu yang disebut sistem gabungan panas dan daya (CHP) untuk menyediakan listrik dan panas bagi rumah. Unit ukuran traktor-trailer yang lebih besar dapat digunakan oleh perusahaan utilitas untuk menyalurkan daya ekstra ke jaringan listrik selama periode permintaan tinggi. Unit bergerak telah diproduksi untuk menggerakkan mobil, bus, kapal selam, dan bahkan pesawat ruang angkasa.