Ketika gempa bumi melanda, itu mungkin jatuh ke dalam tiga klasifikasi yang berbeda. Beberapa gempa bumi adalah gempa pendahuluan dan biasanya gempa bumi yang lebih kecil terjadi di sekitar area yang sama dengan gempa yang lebih besar yang akan terjadi kemudian. Lainnya adalah big event atau mainshock, yaitu gempa dengan magnitudo terbesar yang terjadi. Setelah gempa bumi besar ini, gempa bumi lain mungkin mengikuti yang lebih kecil, tetapi masih bisa berbahaya, dan ini disebut gempa susulan.
Definisi gempa susulan yang lebih spesifik adalah bahwa gempa susulan adalah aktivitas seismik yang mewakili penyesuaian kembali bumi di sepanjang garis patahan setelah peristiwa gempa utama. Gempa seperti itu akan terjadi di dekat mainshock, seperti halnya gempa pendahuluan, dan bisa terjadi beberapa saat setelah peristiwa mainshock. Biasanya bahaya terbesar dari gempa bumi lain dengan magnitudo yang relatif tinggi dibandingkan dengan gempa utama adalah selama beberapa hari pertama. Bahaya ini bisa ada karena beberapa alasan.
Dengan gempa utama yang besar, terutama di daerah berpenduduk padat, kerusakan struktural dapat terjadi pada banyak hal yang berbeda. Gempa susulan berkekuatan tinggi dapat menimbulkan risiko yang cukup besar karena dapat menyelesaikan kerusakan struktural pada hal-hal tertentu. Ini dapat menyebabkan bangunan runtuh, saluran gas putus, atau masalah serius lainnya. Ini sangat meningkatkan kemungkinan lebih banyak orang kehilangan properti atau terluka. Efek gabungan dari gempa utama yang besar dan gempa susulan yang hanya sedikit lebih kecil terkadang sangat menghancurkan.
Satu hal yang dapat membingungkan orang adalah ketika gempa susulan memiliki peringkat magnitudo yang lebih tinggi daripada gempa utama. Jika hal ini terjadi, seluruh rangkaian gempa bumi yang melanda suatu daerah harus diklasifikasi ulang. Tiba-tiba gempa susulan tidak lagi “mengikuti” dan menjadi gempa utama. Mainshock akan bergeser ke status foreshock. Mungkin perlu beberapa saat untuk melihat serangkaian gempa bumi dan menentukan mana yang merupakan pusat, dan mana yang merupakan gempa depan dan susulan.
Sering dicatat bahwa pemulihan dari guncangan dalam bentuk apa pun membutuhkan waktu. Hal ini terutama berlaku untuk gempa susulan, yang dapat terus terjadi bertahun-tahun setelah gempa utama terjadi. Baru-baru ini telah disarankan bahwa jarak gempa bumi dari lempeng tektonik dapat mengatur cara tanah bereaksi sesudahnya. Jika gempa bumi jauh dari lempeng tektonik, waktu pemulihannya bisa lebih lama. Misalnya, beberapa gempa bumi yang terjadi di Midwest AS saat ini dianggap sebagai gempa susulan yang terjadi pada awal abad ke-19. Bumi tampaknya memiliki memori yang panjang dalam teori ini.
Bagi masyarakat yang baru saja mengalami gempa yang lebih besar, kemungkinan mengalami gempa susulan harus dipertimbangkan. Jika sebuah tempat tinggal tidak aman, itu harus keluar sampai dibersihkan, atau jika beberapa hal tampak berantakan, disarankan untuk membersihkannya dengan cepat. Saat-saat seperti itu bisa sulit untuk bertahan dan dibuat lebih menakutkan oleh potensi gempa tambahan. Sama seperti tanah pulih melalui gemetar terus-menerus, banyak orang mungkin menemukan diri mereka menginginkan waktu pemulihan juga; gempa susulan dapat menjadi metafora emosional dan ekspresi fisik bumi.