Gelombang transversal adalah gelombang yang osilasinya terjadi dalam arah tegak lurus terhadap arah rambatnya. Gelombang longitudinal, di sisi lain, berosilasi dalam arah yang sama dengan perambatan gelombang. Getaran gelombang transversal dapat terdiri dari materi atau energi. Gelombang yang dihasilkan dengan menggoyangkan tali menggunakan materi untuk merambat. Gelombang elektromagnetik (EM) adalah gelombang transversal yang dapat menggunakan ruang kosong sebagai medianya.
Gelombang ini dapat dikontraskan dengan gelombang longitudinal, yang berosilasi dalam arah gerak gelombang. Contoh yang baik dari gelombang longitudinal adalah gelombang yang dihasilkan dalam Slinky® ketika seseorang mendorong satu ujung ke ujung lainnya. Ketika ini terjadi, momentum salah satu bagian dari Slinky® ditransfer sepanjang Slinky® melalui tumbukan. Meskipun lebih sulit untuk dibayangkan, gelombang suara juga bekerja dengan cara yang sama. Seperti halnya Slinky®, mereka bergantung pada transfer momentum longitudinal melalui tumbukan materi.
Faktanya, hanya gelombang longitudinal yang dapat merambat melalui media gas. Partikel dalam gas bertabrakan satu sama lain dengan cara yang sama seperti benda padat yang lebih besar. Ketika ini terjadi dengan banyak partikel secara bersamaan, gelombang tekanan dibuat. Gelombang tekanan adalah gelombang longitudinal yang bergerak cepat ke luar melalui media ke segala arah. Namun, pada tingkat molekuler, mereka tidak lebih dari partikel yang bertabrakan.
Gelombang transversal dapat dibuat dengan materi juga. Ketika ujung seutas tali digerakkan dari sisi ke sisi, gerakan ini dilakukan ke arah ujung tali yang lain. Hal ini karena setiap segmen tali terhubung dengan kuat ke segmen berikutnya. Pada dasarnya, gelombang itu merambat karena potongan-potongan tali ditarik ke samping oleh potongan-potongan yang berdekatan.
Efek yang sama dapat dibuat di badan air, seperti kolam. Ketika setetes air mendarat di permukaan kolam, itu mendorong air ke bawah. Gerakan ke bawah ini mempengaruhi volume air yang berdekatan karena tegangan geser. Tegangan geser terjadi ketika cairan bergerak pada kecepatan yang berbeda di lokasi yang berbeda.
Gelombang EM juga merupakan gelombang transversal. Gelombang EM memiliki komponen listrik dan magnet yang keduanya tegak lurus terhadap arah rambat gelombang. Tidak seperti banyak jenis gelombang lainnya, gelombang EM tidak memerlukan kehadiran materi untuk propagasi. Gelombang EM bergerak dengan kecepatan cahaya dan membawa sejumlah energi yang sebanding dengan frekuensinya. Frekuensi gelombang mengacu pada jumlah osilasi yang diselesaikan setiap detik.