Gelombang panas adalah periode waktu di mana cuaca secara signifikan lebih hangat dari biasanya untuk musim dan iklim biasa. Terlepas dari perbedaan pendapat tentang apa sebenarnya jenis kondisi cuaca ini, banyak lokasi di seluruh dunia secara rutin melaporkan mengalami gelombang panas di beberapa titik selama tahun kalender. Di beberapa tempat, gelombang panas merupakan fenomena umum yang terjadi selama bulan-bulan musim panas, meskipun kondisi cuaca jenis ini tidak terbatas pada musim tertentu.
Sementara kualifikasi kondisi cuaca panas sebagai gelombang panas bervariasi dari satu lokasi ke lokasi lain, ada beberapa fakta dasar tentang gelombang panas yang tampaknya berlaku di mana-mana. Pertama, cuaca terasa lebih hangat daripada yang dianggap normal sepanjang tahun dan iklim. Kedua, cuaca yang tidak biasa berlanjut untuk jangka waktu yang dianggap cukup untuk dianggap sebagai fase tertentu. Terakhir, cuaca cenderung membawa beberapa jenis peningkatan risiko bagi manusia, hewan, dan dapat menambah beban pada pasokan listrik.
Secara umum, penyebab utama gelombang panas berkaitan dengan posisi aliran jet di area di mana sejumlah besar tekanan tinggi hadir di atmosfer. Udara yang ditemukan di satu sisi aliran jet cenderung jauh lebih hangat daripada di sisi yang berlawanan. Pada saat yang sama, jika tekanan yang lebih tinggi di wilayah tersebut ditandai dengan hampir tidak ada tutupan awan atau curah hujan, udara dan permukaan atas tanah akan dipanaskan hingga suhu di atas kisaran normal untuk waktu itu dalam setahun. Selama tutupan awan tetap tipis dan tidak ada curah hujan yang cukup untuk mendinginkan udara dan tanah, gelombang panas kemungkinan akan berkembang.
Tempat yang berbeda di seluruh dunia mendefinisikan gelombang panas sebagai yang berlangsung selama periode waktu tertentu. Di beberapa lokasi, kondisi cuaca harus bertahan selama minimal tiga hari kalender sebelum fenomena tersebut diklasifikasikan sebagai gelombang. Di daerah lain, periode cuaca yang luar biasa hangat selama dua puluh empat jam berturut-turut sudah cukup.
Ada bahaya terkait terjadinya gelombang panas. Dehidrasi juga dapat terjadi jika tidak berhati-hati untuk meminum cairan dalam jumlah yang cukup selama gelombang panas yang berkepanjangan. Kondisi tersebut dapat memicu timbulnya heat exhaustion atau heat stroke. Tekanan tambahan pada pasokan listrik karena orang berusaha untuk tetap nyaman dengan AC dapat menyebabkan kegagalan daya di berbagai titik di sepanjang jaringan listrik. Selama gelombang panas, penting untuk memeriksa kerabat dan tetangga lanjut usia, memberikan naungan dan banyak air untuk hewan peliharaan, dan secara umum menemukan cara untuk menjaga tubuh tetap terhidrasi dengan baik.
Apa yang dianggap sebagai gelombang panas di satu lokasi selama musim tertentu mungkin tidak dianggap sebagai fenomena yang tidak biasa di bagian lain dunia. Misalnya, suhu tinggi dengan kelembapan yang berlebihan selama bulan Juli mungkin dianggap tidak biasa di wilayah New England di Amerika Serikat, tetapi akan normal di Deep South selama jangka waktu yang sama.