Gelandangan adalah istilah yang tidak digunakan sesering dulu, meskipun masih ada undang-undang di banyak tempat yang berhubungan dengan gelandangan. Orang menggunakan istilah “gelandangan” ketika mereka ingin menggambarkan jenis kriminal tunawisma tertentu. Biasanya ini didefinisikan berdasarkan apakah individu memiliki kemampuan fisik dan mental untuk mendukung dirinya sendiri atau tidak. Mereka yang dapat bekerja, tetapi memilih untuk menjalani gaya hidup tunawisma, terkadang dicap oleh sistem hukum tertentu sebagai gelandangan.
Undang-undang gelandangan umumnya dibuat sebagai cara untuk mengendalikan kejahatan jalanan, atau sebagai cara untuk “membersihkan jalan”. Beberapa komunitas percaya bahwa tunawisma, secara umum, adalah semacam ancaman, dan mereka membuat undang-undang untuk mencegahnya. Terkadang undang-undang ini ditegakkan dengan sangat ketat, sementara dalam kasus lain, mereka mungkin tidak ditegakkan sama sekali. Seringkali, komunitas yang lebih makmur mungkin memiliki penegakan gelandangan yang lebih ketat, sementara komunitas yang kurang makmur di bawah sistem hukum yang sama terkadang mengabaikannya.
Banyak hukum gelandangan menangani perilaku yang lebih luas selain tunawisma. Misalnya, seseorang dapat didakwa dengan menggelandang hanya karena mabuk di depan umum, atau terlibat dalam kegiatan ilegal tertentu. Ada juga kasus di mana seseorang yang tidak benar-benar dapat bekerja mungkin mendapatkan biaya gelandangan, meskipun hal ini tidak selalu dapat diterima secara hukum dalam banyak kasus.
Sepanjang sejarah, para ahli menyarankan ada insiden di mana undang-undang gelandangan terkadang disalahgunakan oleh pihak berwenang. Misalnya, terkadang mereka digunakan sebagai cara untuk mengontrol populasi minoritas atau mengkriminalisasi kemiskinan sehingga individu yang lebih miskin secara otomatis memiliki hak yang lebih sedikit daripada individu lainnya. Pakar hukum menyarankan bahwa banyak undang-undang pergelandangan didefinisikan secara sangat luas, dan terkadang pihak berwenang menggunakannya sebagai cara untuk menuntut orang ketika belum tentu ada kejahatan yang jelas terjadi.
Dalam banyak kasus, sistem hukum telah menjatuhkan undang-undang tentang perilaku gelandangan karena mereka memberi polisi terlalu banyak kelonggaran untuk mengidentifikasi seorang gelandangan. Ketika hukum terlalu terbuka, terkadang polisi mungkin mengidentifikasi seseorang sebagai gelandangan hanya karena masyarakat menginginkan alasan untuk menyingkirkannya. Secara keseluruhan, banyak negara telah melunakkan sikap mereka terhadap gelandangan dari waktu ke waktu. Beberapa pemerintah menjadi lebih peduli dengan memberikan bantuan kepada orang-orang yang tidak memiliki rumah daripada mencoba mencari alasan untuk membuat mereka meninggalkan komunitas. Ini tidak selalu terjadi, dan biaya gelandangan masih terjadi dari waktu ke waktu di daerah tertentu.