Gegar otak umumnya diberi peringkat pada skala tiga tingkat, dan gegar otak parah adalah jenis yang terburuk. Apa yang membedakan gegar otak parah dari jenis lainnya adalah bahwa pasien umumnya pingsan karena benturan. Jika orang tersebut pingsan untuk jangka waktu yang lebih lama, ini sering merupakan tanda bahwa cederanya lebih parah, tetapi tingkat ketidaksadaran berapa pun umumnya dianggap cukup baik untuk membenarkan klasifikasi gegar otak parah.
Gegar otak terjadi ketika otak bergerak terlalu banyak, yang menyebabkan benturan dengan bagian dalam tengkorak. Dalam arti tertentu, ini seperti jenis cedera benturan lainnya, dan butuh waktu untuk menyembuhkannya dengan cara yang sama seperti memar. Dengan otak, cedera benturan umumnya akan menyebabkan beberapa tingkat disfungsi mental.
Pada gegar otak ringan, orang umumnya mengalami kesulitan berpikir untuk sementara waktu, dan mereka mungkin mudah bingung dengan hal-hal sederhana. Ada juga sering mual, dan orang mungkin mengalami kesulitan menjaga keseimbangan mereka, atau mereka bahkan mungkin memiliki kelainan penglihatan. Gegar otak dianggap sedang jika orang tersebut mengalami kesulitan mengingat apa yang terjadi selama peristiwa tersebut, dan jika orang tersebut pingsan, itu dianggap parah. Gegar otak yang parah biasanya memiliki semua gejala yang sama dengan gegar otak sedang dan ringan, tetapi mungkin lebih buruk.
Gegar otak dapat memiliki konsekuensi berbahaya jika tidak ditangani. Dalam beberapa kasus, cedera pada otak dapat menyebabkan pembengkakan atau pendarahan yang bisa berakibat fatal. Secara umum dianggap bijaksana untuk mengawasi orang dengan cermat setelah mereka menderita gegar otak jenis apa pun, dan untuk gegar otak yang lebih parah, orang sering kali menjalani observasi medis untuk sementara waktu untuk memastikan mereka tidak menjadi lebih buruk secara tiba-tiba.
Gegar otak yang tidak terlalu parah terkadang dapat diobati dengan tirah baring sederhana dan menghindari aktivitas untuk sementara waktu. Dengan gegar otak yang parah, dokter biasanya akan merekomendasikan sejumlah waktu yang dihabiskan di rumah sakit. Ada banyak kasus di mana gegar otak mungkin disertai dengan cedera lain, seperti tengkorak retak atau cedera fisik lain yang terjadi selama benturan. Beberapa di antaranya mungkin lebih parah daripada gegar otak itu sendiri atau dapat meningkatkan kemungkinan gegar otak yang menyebabkan komplikasi.
Ada banyak cara umum bahwa orang biasanya menderita gegar otak parah. Misalnya, cukup umum bagi orang untuk mengalami gegar otak saat bermain sepak bola atau tinju atau saat kecelakaan mobil. Banyak olahraga mengharuskan orang untuk memakai penutup kepala untuk melindungi dari gegar otak, tetapi tindakan ini tidak serta merta menghentikan otak bergerak di dalam tengkorak, sehingga gegar otak masih terjadi.