Di sebagian besar kota besar dunia, permintaan akan lahan dan ruang jauh melebihi jumlah lahan dan ruang yang sebenarnya tersedia. Sebuah gedung tinggi adalah bangunan yang membantu meredakan ketegangan antara tuntutan yang bersaing ini. Gedung tinggi ini dicirikan oleh tingginya – biasanya setidaknya dua belas lantai – dan kepadatannya. Sebuah bangunan yang memakan ruang tetapi sebuah rumah apartemen sederhana atau gedung perkantoran dalam hal luas tanah sebenarnya dapat dengan mudah menampung ratusan unit jika dibangun langsung.
Ketika bangunan tinggi digunakan untuk menampung apartemen atau unit kondominium individu, mereka sering disebut sebagai “unit multi-hunian,” atau MDU. Di Eropa, mereka juga sering disebut “blok menara.” Peraturan dan batasan di mana unit perumahan bertingkat tinggi dapat dibangun, jenis tindakan pencegahan keselamatan apa yang harus dilakukan untuk tangga darurat dan evakuasi lainnya, dan undang-undang perumahan yang harus dipatuhi oleh bangunan tersebut berbeda-beda di setiap kota. Beberapa kota dengan ketat mengatur perumahan kepadatan tinggi, sementara yang lain memungkinkan pembangun dan perusahaan persewaan lebih bebas.
Struktur bertingkat tinggi juga merupakan pengaturan populer untuk kantor perkotaan. Sementara sebuah gedung perkantoran di pinggiran kota dapat berdiri di kampus beberapa bangunan dataran rendah, tidak jarang menara perkantoran kota mencapai 60 atau 70 lantai. Kantor bertingkat tinggi identik dengan gedung pencakar langit. Salah satu gedung pencakar langit tertinggi di dunia adalah Burj Khalifa di Dubai, Uni Emirat Arab. Burj Khalifa tingginya 2,717 kaki (828 meter), dan terdiri dari 206 lantai. Sedikit lebih pendek dari Burj Khalifa, salah satu bangunan tertinggi di dunia lainnya adalah menara Taipei 101 di Taipei, Taiwan, yang tingginya 1,670 kaki (509 meter), dan memiliki 101 lantai.
Manfaat dari gedung-gedung tinggi, setidaknya dari perspektif ekonomi ruang, sudah jelas. Dengan memaksimalkan ruang vertikal, kota dapat menampung lebih banyak orang daripada jika mereka terbatas pada daratan horizontal mereka. Lebih banyak penduduk berarti lebih banyak bisnis dan lebih banyak konsumsi; lebih banyak kantor berarti lebih banyak pekerjaan dan ekonomi yang lebih kuat.
Para perencana kota telah berusaha memaksimalkan ruang vertikal dengan gedung-gedung bertingkat selama berabad-abad. Namun, sebagian besar efisiensi gedung tinggi yang sebenarnya bergantung pada teknologi tertentu, banyak di antaranya lebih modern. Rangka baja adalah alat pertama yang merevolusi seni membangun gedung bertingkat. Untuk menopang lantai demi lantai, sebuah bangunan harus memiliki struktur yang dapat menahan beban yang sangat besar, dan tidak akan terganggu oleh pusat gravitasi yang relatif tinggi. Tentu saja, agar lantai yang menjulang bermanfaat dan dapat diakses, harus ada cara mudah bagi orang untuk mencapainya — yang umumnya membutuhkan sistem lift yang efisien.
Beberapa kritik terbesar terhadap bangunan dengan kepadatan tinggi, apakah itu kantor atau unit perumahan, adalah keselamatan evakuasi. Tidak peduli seberapa efisien elevator sebuah gedung, tidak ada cara realistis bagi sistem elevator mana pun untuk dapat mengangkut setiap penghuni menara dalam waktu yang terbatas. Juga, dalam kebanyakan situasi darurat, termasuk kebakaran, bangunan kehilangan daya, dan elevator tidak beroperasi. Bahkan dengan tangga darurat, biasanya tidak mungkin bagi individu di lantai di atas tujuh atau delapan untuk dapat berjalan keluar dari gedung tinggi yang terbakar sebelum dipenuhi asap.
Bencana tingkat tinggi relatif jarang terjadi, dan efisiensi umumnya diyakini jauh lebih besar daripada risikonya. Setiap kota besar di dunia adalah rumah bagi berbagai gedung tinggi. Kehidupan di gedung tinggi sering dianggap sebagai pengalaman kehidupan kota yang klasik.