Gaya yang diperlukan untuk menahan benda yang bergerak dalam lintasan melingkar disebut gaya sentripetal. Kata sentripetal berasal dari kata Latin untuk “pusat,” centrum, dan “cenderung ke arah,” peter. Oleh karena itu, gaya sentripetal adalah gaya yang mendorong suatu benda ke arah pusat. Jika tidak ada, objek akan mempertahankan gerakannya dalam garis lurus.
Gaya sentripetal biasanya terlihat saat mengendarai mobil. Sebagai contoh, jika sebuah mobil menuruni jalan yang datar dan lurus dengan kecepatan konstan, mobil tersebut diseimbangkan oleh gaya jalan, dan torsi mesin menyeimbangkan gaya gesekan dan angin. Dalam hal ini, mobil dalam keadaan setimbang dan gaya sentripetal adalah nol. Jika mobil mendekati tikungan, jalan harus direkayasa untuk mengimbangi kurva. Jalan tersebut harus memberikan gaya tambahan agar mobil dapat memutari tikungan dan tidak terus melaju di jalan yang lurus.
Banyak jalan direkayasa sedemikian rupa sehingga ditinggikan di tepi terluar. Melakukan hal itu menciptakan kekuatan untuk menjaga mobil di jalan yang melengkung. Jalan yang ditinggikan atau ditekuk dapat terlihat dengan jelas di trek balap yang digunakan untuk bersepeda atau di trek balap NASCAR® yang melingkar.
Melihat satelit melalui teleskop adalah salah satu cara untuk melihat gaya sentripetal beraksi. Satelit mengikuti orbit mengelilingi bumi. Dalam hal ini, gaya sentripetal adalah gaya tarik gravitasi antara Bumi dan satelit, karena tanpa itu satelit hanya akan bergerak dalam garis lurus. Teori yang sama dapat juga digunakan untuk gaya sentripetal yang menjaga planet-planet dalam orbit mengelilingi matahari. Dengan planet-planet, gaya dipasok oleh Matahari, bukan Bumi.
Ada cara mudah untuk melihat gaya sentripetal bekerja melalui eksperimen di rumah. Misalnya, ambil balon bening dan masukkan koin ke dalam balon. Kemudian, tiup balon melalui mulut sehingga keruh di kedua ujungnya dan jernih di bagian tengah. Jika seluruh balon jernih, ia memiliki terlalu banyak udara. Pegang balon di lehernya dengan satu tangan dan mulailah memutar-mutarnya.
Pada awalnya, koin mungkin tampak melompat-lompat di dalam balon. Akhirnya, itu akan menggelinding di dalam balon, seperti pengendara sepeda di trek balap. Setelah bergerak, koin harus mengorbit bagian dalam balon selama setengah menit atau lebih. Ini adalah gaya sentripetal.