Kadang-kadang disebut sebagai “gaun pesta”, gaun koktail adalah gaun semi-formal berukuran sedang yang sering dipilih untuk acara malam hari. Meskipun gaya berpakaian itu sendiri muncul selama tahun 1920-an, perancang busana kontemporer Christian Dior telah dikreditkan dengan menciptakan nama tersebut. “Gaun hitam kecil” klasik yang didefinisikan oleh Coco Chanel adalah jenis gaun koktail, dan sering disebut-sebut sebagai pakaian serbaguna yang harus dimiliki untuk lemari pakaian wanita mana pun. Salah satu gambar paling ikonik dari jenis pakaian ini dalam budaya populer adalah yang dikenakan oleh Audrey Hepburn dalam film tahun 1961, Breakfast at Tiffany’s.
Sebagian besar gaun koktail dapat didandani naik atau turun tergantung pada item yang dipasangkan. Salah satu manfaat dari gaun ini adalah kesesuaiannya untuk lingkungan profesional di siang hari dan tamasya sosial di malam hari. Di siang hari, wanita mungkin mengenakan gaun koktail yang dipasangkan dengan jaket atau kardigan yang pas, menciptakan pakaian konservatif yang cocok untuk lingkungan kantor. Di malam hari, gaun yang sama bisa dikenakan ke lounge atau klub jika dipasangkan dengan aksesori yang menarik atau alas kaki yang paling sering dikenakan dengan rok, sepatu hak tinggi. Sepatu bot juga bisa dikenakan dengan gaun koktail jika pas daripada longgar atau kikuk.
Meskipun gaun koktail dikenal karena keserbagunaannya, ada beberapa jenis gaun yang secara inheren formal atau mewah dan sulit untuk didandani. Ini dapat dibedakan dengan fitur seperti payet, satin, leher halter, rok gelembung, manik-manik, dan garis leher terjun. Ada juga gaya gaun tertentu yang mungkin terlalu informal tergantung pada acaranya, seperti gaun dengan kancing di bagian depan, tali model jumper, atau gaun yang dikenakan berlapis di atas kemeja.