Sumber energi terbesar keempat di Amerika Serikat, dan sumber daya berlimpah yang digunakan di seluruh Amerika Utara, gas alam memainkan peran integral dalam menopang kebutuhan listrik baik industri maupun konsumen domestik. Kontrak berjangka gas alam diperdagangkan di New York Mercantile Exchange (NYMEX) memberikan konsumen dan produsen energi kendaraan finansial untuk melindungi risiko harga mereka di pasar yang bergejolak ini. Demikian pula, kontrak yang diperdagangkan di bursa ini juga berfungsi sebagai instrumen investasi bagi spekulan yang memperdagangkan kontrak berjangka dengan harapan mendapatkan keuntungan dari perbedaan harga yang terjadi saat pasar naik dan turun dengan pergeseran penawaran dan permintaan.
Perkembangan yang cukup baru, gas alam berjangka pertama kali diperkenalkan oleh NYMEX pada tahun 1990. Dorongan untuk penciptaan instrumen pasar baru ini adalah Undang-Undang Kebijakan Gas Alam AS tahun 1978 yang menderegulasi industri gas alam dan membukanya untuk persaingan pasar bebas. Sejak diperkenalkan lebih dari satu dekade yang lalu, gas alam berjangka telah menjadi jenis kontrak berjangka yang tumbuh paling cepat berdasarkan volume dan minat terbuka dalam sejarah NYMEX.
Meskipun negara-negara lain di seluruh dunia memasukkan gas alam ke dalam skema energi mereka, gas alam berjangka lambat berkembang di luar AS, terutama karena sifat industri gas alam di luar negeri yang sangat diatur. Rusia, produsen utama gas alam lainnya secara global, secara ketat mengatur pasar gas alam mereka, menjaga harga rendah secara artifisial untuk konsumsi domestik, dan menaikkannya lebih tinggi untuk ekspor. Di pasar yang sangat diatur, futures tidak diperlukan karena volatilitas harga dan risikonya minimal.
Jenis kontrak komoditas, gas alam berjangka melibatkan pembelian atau penjualan sejumlah standar gas alam pada harga tertentu untuk pengiriman pada tanggal yang ditentukan di masa depan. Kontrak berjangka untuk perdagangan gas alam dalam satuan 10,000 juta British Thermal Unit (BTU). BTU adalah jumlah gas alam yang dibutuhkan untuk memanaskan satu pon air sebesar satu derajat. Ada sekitar 1,027 BTU dalam satu kaki kubik (03 meter kubik) gas alam. Harga kontrak untuk gas alam berjangka didasarkan pada harga pengiriman saat ini di Henry Hub di Erath, Louisiana.
Sebuah titik pemrosesan pusat di mana 16 pipa gas alam bertemu, menarik gas dari sejumlah daerah penghasil gas alam utama, sistem pipa Henry Hub melayani Texas, kawasan pantai Teluk, bersama dengan Mid West dan Kanada. Karena volume besar gas alam yang melewati lokasi ini, harga yang ditetapkan di Henry Hub menetapkan harga untuk seluruh pasar gas Amerika Utara.
Sebagai salah satu sumber energi utama untuk memanaskan rumah dan bangunan komersial, permintaan gas alam bersifat musiman, memuncak selama musim dingin, dan menurun selama bulan-bulan musim panas. Produsen energi, perusahaan utilitas, dan investor, semuanya menilai eksposur mereka di pasar gas alam sehubungan dengan tren permintaan musiman ini. Kondisi cuaca buruk seperti angin topan juga dapat merusak harga gas alam, merusak fasilitas pemrosesan, dan berdampak pada pengangkutan bahan bakar ke pasar.
Kebijakan energi pemerintah mempengaruhi permintaan akan sumber daya ini juga, dengan undang-undang yang mempromosikan sumber energi hijau kemungkinan akan memiliki efek harga yang positif di pasar karena gas alam dianggap sebagai jenis bahan bakar yang bersih. Faktor utama lainnya yang mempengaruhi harga gas alam berjangka adalah minyak. Karena minyak dan gas alam bersaing satu sama lain sebagai sumber energi, dan digunakan dengan cara yang sangat mirip, fluktuasi harga komoditas minyak juga dapat memberikan tekanan harga pada pasar gas alam.