Garis sel manusia adalah alat organik yang digunakan dalam penelitian biologis, genetik, dan medis. Para ilmuwan telah belajar untuk menjaga sel tumbuhan dan hewan tetap hidup setelah mengeluarkan mereka dari organisme, kadang-kadang untuk jangka waktu yang tidak terbatas. Sel-sel ini, yang disebut kultur sel, dapat dibuat untuk berkembang biak seperti yang mereka lakukan di dalam tubuh, menciptakan sel-sel baru yang hampir identik dengan aslinya. Kultur sel yang mengabadikan ini, yang disebut garis sel, adalah alat yang sangat berharga dalam pengembangan obat-obatan dan vaksin. Garis sel manusia menawarkan wawasan tentang biologi manusia yang tidak selalu dapat disediakan oleh garis sel dari tumbuhan atau hewan lain.
Pada akhir 1800-an dan awal 1900-an, ahli biologi pertama kali belajar bagaimana menjaga sel tetap hidup setelah mereka dikeluarkan dari makhluk hidup. Pada abad ke-20, para ilmuwan dan peneliti medis menemukan nilai yang sangat besar dalam memelihara kultur sel semacam itu. Mereka terbukti penting dalam pengembangan vaksin untuk polio, campak, dan penyakit virus lainnya. Sebagai penelitian genetik maju, garis sel manusia menawarkan wawasan ke dalam susunan genetik manusia. Ada indikasi bahwa penelitian semacam itu dapat membantu memerangi kanker dan penyakit keturunan.
Kultur sel awal tidak bertahan lama sebelum mati atau menjadi tidak berguna. Para ilmuwan segera belajar bagaimana mempertahankan budaya seperti itu dalam larutan organik yang mensimulasikan lingkungan pengasuhan tubuh. Sementara beberapa, seperti sel darah, dapat dipertahankan dalam larutan cair, yang lain harus melekat pada permukaan padat untuk bertahan hidup. Keuntungan ilmiah menggunakan sel-sel tersebut adalah bahwa mereka akan bebas dari variasi genetik. Dengan demikian mereka membentuk kelompok kontrol sempurna yang dapat digunakan untuk perbandingan dengan sel lain yang telah diubah dengan penambahan bahan biologis seperti virus atau vaksin.
Untuk mengatasi umur pendek beberapa sel, garis sel manusia didorong untuk tumbuh dan berkembang biak; garis sel kemudian dapat didistribusikan ke laboratorium lain di bidang penelitian yang sama. Beberapa dari garis sel manusia ini dapat dipertahankan tanpa batas, terkadang lama setelah donor sel mati. Untuk alasan ini, mereka secara sehari-hari disebut sebagai garis sel abadi. Sel-sel ini dapat dimanipulasi secara genetik dengan penambahan materi genetik baru. Perubahan yang dihasilkan memberikan wawasan baru ke dalam penanda genetik untuk penyakit seperti kanker.
Pada tahun 2010, buku sains populer The Immortal Life of Henrietta Lacks oleh Rebecca Skloot membawa pengetahuan tentang garis sel manusia keluar dari laboratorium medis. Skloot melacak garis sel yang digunakan dalam penelitian kanker serviks kembali ke pemilik aslinya, Lacks, seorang wanita Afrika-Amerika yang meninggal karena penyakit itu pada tahun 1951. Meskipun garis sel digunakan secara luas, keluarga Lacks tidak menyadari kontribusi Henrietta untuk ilmu kedokteran selama 25 tahun. bertahun-tahun. Liputan media atas buku Skloot menginspirasi minat luas pada garis sel manusia, Lacks sendiri, dan garis sel tempat dia berasal, masih disebut HeLa oleh para ahli biologi dan peneliti di seluruh dunia.