Jalur cabang adalah cabang dari jalur kereta api utama yang menghubungkan jalur kereta api dengan komunitas yang lebih kecil. Jalur cabang digunakan untuk memastikan bahwa masyarakat yang tidak memenuhi syarat untuk ditempatkan di jalur utama tetap dapat mengakses jalur kereta api, dan memanfaatkan layanan yang ditawarkan oleh kereta api, seperti angkutan penumpang dan barang. Dengan penurunan perkeretaapian di seluruh dunia, jalur cabang dengan cepat menghilang di banyak wilayah.
Penyelenggaraan perkeretaapian meliputi jalur utama dan jalur tambahan. Jalur utama dibuat terlebih dahulu, menghubungkan kota-kota besar dan titik-titik di peta. Kemudian, jalur anak atau cabang ditambahkan untuk memperluas jaringan perkeretaapian. Jalur utama juga dikenal sebagai jalur batang. Secara historis, ekspansi perkeretaapian yang cepat mengharuskan pembangunan jalur cabang dengan cepat, dan kereta api terkadang bersaing untuk menghubungkan kota dengan jalur cabang sehingga mereka dapat memonopoli permintaan transportasi kereta api.
Jalur cabang individu seringkali tidak terlalu menguntungkan, karena tidak cukup banyak orang yang mengendarainya. Namun, sistem jalur cabang secara keseluruhan dapat menguntungkan, dengan memungkinkan kereta api melayani lebih banyak wilayah. Penumpang cenderung tertarik pada penyedia angkutan yang menawarkan rute layanan yang luas, yang berarti bahwa semakin banyak jalur cabang yang dimiliki kereta api, semakin banyak penumpang yang dapat ditarik.
Garis cabang yang sangat pendek dikenal sebagai taji. Kereta api yang melaju di jalur taji dan cabang biasanya diprioritaskan di belakang kereta yang melaju di jalur utama dalam penjadwalan kereta. Kereta ini membawa lebih sedikit penumpang, dan karena itu dianggap kurang kritis. Kereta-kereta ini juga biasanya lebih lambat, dan diharuskan untuk menyerah pada kereta yang lebih cepat ketika mereka bertemu dengannya.
Dalam beberapa kasus, pengembangan jalur cabang telah memungkinkan komunitas untuk berkembang, dan kota-kota di bekas jalur cabang telah tumbuh menjadi kota-kota dengan sendirinya, berkat jalur kereta api. Beberapa perkeretaapian juga telah berkembang dengan mengambil alih jalur cabang dan menggunakannya untuk membangun jaringan mereka sendiri, terutama di daerah seperti Amerika Serikat, di mana terdapat sejumlah besar wilayah untuk dicakup, memberikan banyak ruang bagi banyak penyedia transportasi kereta api.
Peta kereta api dapat mengidentifikasi jalur cabang dengan lencana khusus untuk memperingatkan penumpang bahwa jalur tersebut adalah jalur cabang. Penjadwalan di jalur seperti itu cenderung lebih jarang daripada di jalur utama, yang bisa menjadi fakta penting yang harus diperhatikan saat merencanakan perjalanan. Misalnya, sementara sistem kereta bawah tanah dapat beroperasi hingga pukul 2:00, sistem tersebut mungkin menutup jalur cabangnya pada tengah malam, jadi seseorang yang berencana untuk pulang melalui jalur cabang perlu merencanakannya dengan tepat.