Gardu trafo adalah tempat dimana tenaga listrik diubah dari tenaga curah menjadi tenaga lokal atau sebaliknya. Stasiun abu-abu yang menjemukan ini berada di tengah banyak kabel listrik, baik di atas maupun di bawah tanah. Mereka umumnya berisi berbagai peralatan listrik dan sistem tertutup. Peralatan ini mengubah arus listrik untuk memungkinkannya terus bergerak melalui sistem tenaga massal atau untuk pindah ke jaringan lokal, di mana ia pergi ke konsumen.
Di masa lalu, listrik tidak berada di jaringan nasional; satu perusahaan yang dimiliki dan dipelihara semua lini di suatu daerah. Saat itu, ada pembangkit listrik yang menghasilkan listrik dan gardu induk yang mengubahnya untuk digunakan. Istilah “gardu induk” mengacu pada fakta bahwa lokasi transformasi daya terhubung ke satu stasiun utama. Dengan jaringan listrik modern, satu gardu transformator dapat dihubungkan ke beberapa pembangkit listrik, tetapi namanya tetap sama.
Ketika pembangkit listrik menghasilkan listrik, ia padam dalam bentuk yang tidak dapat digunakan oleh sebagian besar perangkat listrik. Format daya ini, sering disebut daya massal, sangat bagus untuk pergerakan arus, tetapi tidak banyak yang lain. Daya massal bergerak melalui saluran transmisi tegangan tinggi dan memasuki gardu transformator. Stasiun-stasiun ini mengubah daya massal menjadi daya premium dan mengirimkannya ke rumah dan bisnis.
Selain mengubah daya untuk penggunaan lokal, gardu transformator akan mengirimkan daya massal kembali ke sistem. Karena hampir tidak mungkin untuk menyimpan listrik jenis ini, transformator mengambil kelebihan daya dari sistem lokal dan mengubahnya kembali menjadi daya massal. Selain itu, setiap kali sistem lokal memiliki daya yang cukup, gardu trafo akan mengirimkan daya curah yang diterimanya kembali ke jaringan.
Tidak semua gardu transformator memiliki kemampuan yang sama. Beberapa mungkin hanya mengubah daya untuk penggunaan lokal, sementara yang lain hanya dapat mentransmisikan ulang daya. Hal ini memungkinkan perusahaan listrik untuk mengurangi jumlah mesinnya di satu tempat dan mengurangi kemungkinan bahwa satu kecelakaan akan mengganggu seluruh sistem lokal.
Di luar fungsi gardu induk transformator dasar yang dijelaskan di atas, beberapa stasiun memiliki fungsi khusus yang spesifik. Gardu pengumpul terhubung ke sistem pembangkit listrik yang mengandalkan faktor sporadis atau tidak merata seperti tenaga angin atau air. Stasiun-stasiun ini mengambil daya yang dihasilkan dalam sistem ini dan mengubahnya untuk transmisi daya massal.
Gardu kereta api mengambil daya massal dan menggunakannya untuk memberi daya pada kereta bawah tanah, monorel, dan sistem penggerak orang listrik lainnya. Daya yang digunakan oleh mesin-mesin besar ini jauh lebih dekat dengan bentuk yang ditransmisikan dalam jumlah besar, sehingga mereka menggunakan gardu induk mereka sendiri daripada jaringan lokal. Gardu trafo ini bertindak seperti gardu standar.