Meskipun ada banyak komponen Garda Nasional, termasuk Garda Nasional Udara, penggunaan umum istilah tersebut adalah untuk menggambarkan Garda Nasional Angkatan Darat AS. Setiap negara bagian memiliki pasukan Garda sendiri, yang dapat diaktifkan oleh gubernur negara bagian tersebut jika terjadi bencana atau keadaan darurat lainnya, seperti badai atau serangan teroris.
Garda Nasional seharusnya melakukan apa yang dikatakan namanya, “menjaga bangsa.” Namun, biasanya melakukannya satu negara pada satu waktu. Namanya agak membingungkan bagi orang yang mungkin tidak ingat pelajaran kewarganegaraan mereka. Banyak orang beranggapan bahwa karena disebut Garda “Nasional”, ia berada di bawah kendali federal.
Faktanya, pemerintah federal, serta pemerintah negara bagian lainnya, tidak boleh mengambil alih pasukan atau mengirim pasukan Garda Nasional dari luar kecuali jika gubernur negara bagian dalam keadaan darurat meminta bantuan dari luar. Di saat-saat sulit, beberapa orang mengungkapkan kemarahan atas fakta ini, terutama jika gubernur tidak bertindak cepat, tetapi ada alasan bagus untuk kebijakan ini.
Pada dasarnya, aturan ini ada, dan Posse Comitatus Act dikembangkan, untuk memastikan bahwa pemerintah federal tidak dapat menggunakan pasukan militer bersenjata untuk melawan warga AS. Setelah Perang Saudara, Kongres menciptakan Posse Comitatus Act, yang dimaksudkan untuk melindungi preseden lama Amerika yang memisahkan kekuatan militer dan sipil. PCA melarang angkatan bersenjata federal, termasuk Garda Nasional, untuk digunakan di rumah tangga kecuali dalam keadaan tertentu.
Namun, ada kalanya angkatan bersenjata, termasuk Garda, dapat digunakan untuk penegakan hukum domestik. Kadang-kadang disebut sebagai milisi negara, tetapi jangan bingung dengan definisi milisi yang dipahami secara umum, setiap komponen negara bagian dari cabang militer ini dapat bertindak secara independen. Gubernur setiap negara bagian pada dasarnya adalah “komandan” dari Pengawal negara bagiannya, kecuali jika Pengawal tersebut dipanggil ke dinas federal.
Dalam bencana alam, atau dalam menanggapi pelanggaran hukum seperti kerusuhan, gubernur dapat mengaktifkan Garda Nasional untuk mendukung penegakan hukum. Selama keadaan darurat, gubernur juga harus memberikan izin sebelum pasukan dari negara bagian lain dapat memasuki negara bagian tersebut, dan gubernur harus memberikan wewenang kepada pemerintah federal jika meminta bantuan federal.
Jangan bingung dengan Cadangan, Garda Nasional beroperasi dengan cara yang hampir sama dengan Cadangan. Penjaga adalah sumber penting pasukan, perlengkapan dan persediaan, serta pengalaman. Pasukan ada di tangan, siap ketika masalah menyerang, dan Penjaga terdiri dari pria dan wanita yang berdedikasi seperti mereka yang aktif.