Diproduksi di hati oleh sel-sel khusus yang disebut hepatosit, garam empedu terdiri dari sekitar 10 persen empedu. Mereka adalah asam empedu terionisasi, suatu bentuk yang membuat mereka lebih aktif dalam pencernaan lemak. Begitu mereka terionisasi, molekul garam empedu memiliki sisi yang hidrofilik — suka air — dan sisi lain yang hidrofobik — benci air. Ini memungkinkan molekul untuk mengelilingi tetesan lemak di usus kecil dan menghentikannya agar tidak menggumpal untuk membentuk gumpalan lemak besar. Jika tidak ada garam empedu, lemak akan melewati tubuh sebagian besar tidak tercerna.
Setelah diproduksi, garam ini mengalir melalui saluran empedu di hati ke saluran empedu yang menghubungkan hati, kantong empedu dan usus kecil. Dari sini, mereka mengalir ke usus atau disimpan di kantong empedu, tergantung pada tahap apa proses pencernaan itu. Ketika makanan ada di usus, empedu mengalir melalui sfingter antara saluran empedu dan usus untuk membantu proses pencernaan. pencernaan lemak. Jika tidak ada makanan di usus, empedu disimpan dan terkonsentrasi di kantong empedu.
Fungsi utama garam empedu adalah untuk mengemulsi lemak di usus halus. Bekerja dengan cara yang sama seperti deterjen, garam empedu memecah lemak dari makanan menjadi partikel yang lebih kecil. Mereka mengelilingi setiap tetesan lemak dengan sisi hidrofobik menghadap partikel lemak. Tindakan memecah lemak menjadi partikel kecil meningkatkan luas permukaan total lemak yang akan dicerna. Partikel lemak lebih tersedia untuk enzim yang akan menyelesaikan pencernaannya.
Setelah empedu digunakan di usus, sebagian besar garam empedu diserap kembali. Mereka dikembalikan ke hati dan diproses ulang menjadi garam baru. Penelitian telah menunjukkan bahwa selain membantu pencernaan lemak, garam ini dapat bertindak sebagai hormon. Hormon ini berperan dalam pengaturan kolesterol dalam tubuh. Peran lain dari garam adalah membantu pencernaan dan penyerapan vitamin yang larut dalam lemak – vitamin A, D, E dan K.
Orang yang kandung empedunya telah diangkat tidak lagi memiliki tempat di mana empedu disimpan, dipekatkan, dan tersedia untuk pencernaan. Hati masih mengeluarkan empedu, tetapi tanpa kantong empedu, proses pencernaan normal dapat terganggu. Mungkin ada kelebihan empedu usus pada waktu tertentu atau tidak cukup pada orang lain. Suplemen garam empedu dapat dikonsumsi dengan makanan untuk membantu pencernaan lemak sehat; kekurangan empedu dapat menyebabkan sembelit.