Garam terbentuk oleh reaksi asam dan basa, yang dikenal sebagai reaksi netralisasi. Asam dapat bersifat monoprotik, diprotik, atau poliprotik, yang berarti bahwa molekul asam dapat menyumbangkan satu, dua, atau beberapa proton ketika bereaksi dengan molekul basa — proton biasanya berbentuk ion hidrogen (H+). Asam monoprotik seperti asam klorida (HCl) dan asam nitrat (HNO3) masing-masing dapat membentuk hanya satu jenis garam, klorida dan nitrat, tetapi asam diprotik dan poliprotik dapat membentuk lebih dari satu. Asam sulfat (H2SO4), misalnya, bersifat diprotik karena dapat menyumbangkan satu atau dua ion H+, dan dapat membentuk dua seri garam, hidrogen sulfat dan sulfat. Dimana asam, dalam bereaksi dengan basa, menyumbangkan kurang dari jumlah maksimum proton yang tersedia, ini dikenal sebagai netralisasi parsial dan hasilnya adalah garam asam.
Jika asam sulfat dinetralkan dengan menambahkan basa natrium hidroksida (NaOH), garam asam natrium hidrogen sulfat pertama kali terbentuk: H2SO4 + NaOH -> NaHSO4 + H2O. Jika lebih banyak natrium hidroksida ditambahkan, garam netral natrium sulfat terbentuk: NaHSO4 + NaOH -> Na2SO4 + H2O. Asam ortofosfat (H3PO4) adalah triprotik dan dengan demikian membentuk tiga rangkaian garam: dihidrogen fosfat, hidrogen fosfat, dan fosfat, di mana dua yang pertama adalah garam asam.
Garam asam belum tentu asam. Natrium hidrogen karbonat (NaHCO3), atau natrium bikarbonat, dapat dianggap sebagai garam asam dari asam karbonat — asam diprotik lemah — dan natrium hidroksida — basa kuat — dan dapat dibuat dengan menggelegak karbon dioksida (CO2) ke dalam larutan natrium hidroksida. Awalnya, natrium karbonat terbentuk: 2NaOH + CO2 -> Na2CO3 + H2O. Semakin banyak CO2 yang ditambahkan, ia bereaksi dengan natrium karbonat untuk membentuk natrium hidrogen karbonat: Na2CO3 + CO2 + H2O -> 2NaHCO3. Garam asam ini sedikit basa dalam larutan, karena fakta bahwa anion HCO3- membentuk asam karbonat (H2CO3) dan ion hidroksil (OH-) dalam air, menghasilkan ion hidroksil yang berlebihan.
Ada banyak aplikasi untuk garam asam. Penggunaan natrium bikarbonat, atau “soda kue”, sebagai bahan pengangkat dalam pembuatan kue sudah dikenal luas; mudah bereaksi dengan asam lemah untuk melepaskan gas karbon dioksida, membentuk gelembung dalam campuran kue. Natrium hidrogen sulfat, juga disebut natrium bisulfat, membentuk larutan asam kuat dalam air, dan kadang-kadang digunakan sebagai pengganti asam sulfat untuk berbagai keperluan, seperti pelapis logam, penurun pH di kolam renang, dan peralatan kimia anak-anak. . Garam asam, terutama hidrogen fosfat dan dihidrogen fosfat, juga banyak digunakan dalam larutan penyangga.