Pulpen adalah salah satu dari banyak instrumen dalam evolusi menulis. Alat tulis pertama mungkin berbentuk tongkat untuk membuat tanda di tanah liat. Saat menulis berkembang menjadi aplikasi permukaan pigmen, pena dan kuas menjadi kebutuhan.
Kandang pertama adalah tabung bambu atau bulu ayam. Keduanya berbentuk silinder dan, ketika dipotong miring, dapat diandalkan untuk menampung satu atau dua tetes tinta jika dicelupkan ke dalamnya. Pena bulu ayam adalah alat tulis standar sepanjang sebagian besar sejarah Barat — harganya murah dan persediaannya berlimpah. Sebuah celah yang dipotong pada ujung silinder yang tajam akan memandu tinta, dengan aksi kapiler, ke ujung dan dengan demikian ke kertas.
Pena bulu ayam memiliki beberapa fitur yang mengganggu. Titik, atau ujungnya, menjadi lembek saat digunakan dan akan meninggalkan noda dan cipratan. Seringkali penulis perlu menghentikan dan mempertajam titik dengan memotong bagian yang lembek dan membelah kembali ujungnya. Hal ini menyebabkan kebutuhan akhirnya untuk pena baru sebagai poros itu dipangkas. Masalah ini diselesaikan dengan penemuan pena celup, dengan ujung logam, yang menggabungkan keunggulan pena dengan bonus yang tidak pernah perlu diasah dan dengan hati-hati bisa bertahan tanpa batas.
Pena air mancur membawa pena celup selangkah lebih maju. Dinamai setelah reservoir di tong yang menampung tinta, pulpen asli dengan hati-hati diisi dengan penetes mata kecil.
Segera pulpen datang dengan reservoir karet kecil di dalam tong. Menekan tombol, tuas atau tab di bagian luar laras akan memampatkan bohlam di dalamnya. Kemudian pulpen dicelupkan ke dalam tinta dan bohlam dilepaskan untuk mengembang ke ukuran aslinya, menciptakan ruang hampa yang akan menyedot tinta ke dalam bohlam.
Pada tahun lima puluhan, pulpen lebih ditingkatkan dengan penambahan kartrid tinta sekali pakai yang hanya dimasukkan ke dalam tong. Memasang laras ke kepala pena mendorong tabung tajam ke dalam kartrid, membukanya dan memasukkan tinta dari kartrid ke ujung pena untuk menulis.
Namun, tak lama setelah penemuan kartrid pulpen, pulpen ditemukan dan dengan cepat mengambil alih penggunaan pulpen. Ballpoint tidak bocor, seperti pulpen terbaik sekalipun, dan mengoleskan tinta secara merata tanpa noda atau percikan atau cipratan yang tiba-tiba.
Saat ini, pulpen dipandang sebagai alat tulis elegan yang membutuhkan sentuhan lebih ringan daripada bolpoin atau felt-tip dan memberikan jejak tinta basah mengkilap yang mulus. Pulpen asli dari tahun-tahun awal mereka sangat layak untuk dikoleksi dan sangat menyenangkan untuk digunakan menulis.