Fosil hidup adalah organisme yang mewakili salah satu dari sedikit, jika bukan satu-satunya, anggota kelompok taksonomi yang masih hidup, tanpa kerabat dekat yang masih hidup. Salah satu contoh fosil hidup yang terkenal adalah Ginkgo Biloba, pohon yang secara harfiah berada dalam kelas tersendiri. Seperti banyak fosil hidup lainnya, Ginkgo juga sangat mirip secara anatomis dengan kerabat yang lebih tua dalam catatan fosil. Faktanya, perbandingan biasa antara Ginkgo yang hidup dan pohon yang membatu dapat menghasilkan sedikit perbedaan yang jelas.
Istilah ini digunakan agak ambigu dalam komunitas ilmiah, dan ada beberapa perdebatan tentang klasifikasi yang tepat dari fosil hidup. Banyak dari organisme ini secara keliru disebut “primitif” oleh pengamat biasa, karena mereka mungkin memiliki fitur anatomi kuno atau biologi yang unik, tetapi organisme ini jauh dari sederhana. “Primeval” mungkin istilah yang lebih baik, karena fosil hidup adalah anggota dari sekelompok kecil makhluk yang telah mengalami beberapa peristiwa kepunahan besar dan lingkungan global yang berubah secara dramatis.
Beberapa contoh lain dari fosil hidup termasuk monotremata seperti platipus, organisme yang bertelur, tetapi laktat untuk memberi makan anak-anak mereka. Ikan Coelacanth juga merupakan fosil hidup, bersama dengan kepiting tapal kuda, ekor kuda, dan oposum. Beberapa dari hewan ini memiliki jangkauan terbatas yang sangat kecil, dan mereka sangat rentan terhadap tekanan lingkungan, sementara yang lain tersebar luas dan mereka tampaknya menemukan relung lingkungan yang aman untuk dihuni.
Fosil hidup tidak persis sama dengan apa yang disebut “takson Lazarus”. Takson Lazaurs adalah kelompok taksonomi yang menghilang dari catatan fosil dan kemudian muncul kembali, pada dasarnya bangkit dari kematian. Komunitas ilmiah telah menemukan beberapa contoh takson Lazurus, berupa hewan yang dianggap punah dan kemudian ditemukan hidup; Dawn Redwood dari China adalah salah satu contohnya. Dalam catatan fosil, ada sejumlah penjelasan untuk takson Lazarus, karena kondisi fosilisasi harus sempurna, dan ada kemungkinan bahwa celah tidak selalu berarti bahwa suatu spesies menghilang.
Studi tentang fosil hidup dapat mengungkapkan informasi menarik tentang evolusi kehidupan di Bumi. Makhluk-makhluk ini pasti sangat sulit, jadi meskipun beberapa dari mereka terlihat dan bertingkah aneh, para ilmuwan percaya bahwa mereka pasti melakukan sesuatu yang benar untuk bertahan begitu lama. Fosil hidup juga cukup menarik, menunjukkan hubungan yang jelas antara catatan fosil dan hewan yang saat ini hidup; ada sesuatu yang sangat menakjubkan tentang melihat pakis ekor kuda dan mengetahui bahwa tanaman ini tampak persis sama jutaan tahun yang lalu.