Unsur fosfor ada dalam tiga bentuk utama, atau alotrop — putih, merah dan hitam — di mana fosfor putih, yang terdiri dari empat atom fosfor yang menyusun molekul tetrahedral, adalah yang paling reaktif. Ini adalah padatan putih seperti lilin yang meleleh pada 111.2°F (44°C) dan mendidih pada 536°F (280°C). Dalam bentuk tidak murni, mengandung jejak fosfor merah, seringkali berwarna kuning dan kadang-kadang disebut fosfor kuning. Ini tidak larut dalam air, tetapi larut dalam beberapa pelarut organik. Bentuk putih dari unsur ini, tidak seperti yang lain, sangat mudah terbakar — menyala di udara pada suhu 86°F (30 °C) — dan sangat beracun — dosis mematikan bagi manusia diperkirakan sekitar 0.0018 ons (0.05 gram).
Sifat yang menarik dari fosfor putih adalah chemiluminescence di hadapan udara – ini terlihat jelas sebagai cahaya hijau ketika dilihat dalam gelap. Cahaya itu dianggap terkait dengan oksidasi parsial uap. Meskipun telah diketahui dan diselidiki sejak elemen tersebut pertama kali diisolasi pada abad ke-16, mekanisme kimia yang tepat di balik pancaran cahaya tersebut, pada saat penulisan ini, masih belum jelas. Saat terkena cahaya, bentuk putih perlahan berubah menjadi fosfor merah. Di laboratorium, biasanya disimpan di bawah air dalam wadah kaca gelap.
Fosfor diproduksi secara industri dengan mereaksikan batuan fosfat dengan pasir dan kokas pada suhu tinggi. Pasir bereaksi dengan fosfat, membentuk kalsium silikat dan fosfor pentoksida (P2O5), yang direduksi oleh kokas menjadi unsur gas fosfor. Ini kemudian dikondensasi menjadi fosfor dalam bentuk putihnya.
Secara historis, fosfor putih digunakan dalam pembuatan korek api; namun, alternatif yang lebih aman, termasuk beberapa senyawa fosfor yang kurang beracun, sekarang digunakan. Para pekerja di pabrik korek api pada abad ke-19 sering menderita kondisi yang dikenal sebagai “rahang phossy”, pembusukan tulang rahang yang menyakitkan dan melemahkan akibat paparan kronis uap fosfor. Itu juga sebelumnya digunakan dalam beberapa racun tikus.
Saat ini, kegunaan utamanya adalah dalam produksi asam fosfat, yang digunakan dalam industri makanan dan beberapa produk pembersih, dan pembuatan pupuk fosfat. Sebagian besar diubah menjadi fosfor merah, yang tidak beracun dan tidak mudah terbakar. Bentuk fosfor ini digunakan dalam beberapa campuran kembang api untuk kembang api.
Fosfor putih juga memiliki aplikasi militer utama — misalnya, dalam senjata pembakar, dalam suar yang digunakan untuk menerangi posisi musuh, dan di tabir asap. Pembakaran di udara menghasilkan fosfor pentoksida (P2O5). Senyawa ini sangat higroskopis; yaitu, dengan cepat menyerap kelembaban dari udara, membentuk tetesan asam fosfat. Tetesan ini membentuk asap putih pekat yang sangat efektif menyembunyikan apa pun yang ada di dalamnya. Untuk alasan ini, fosfor putih digunakan dalam granat asap untuk menyembunyikan pergerakan pasukan.
Penggunaan militer fosfor putih yang paling kontroversial adalah pada senjata pembakar. Zat ini membakar dengan ganas, menyemburkan gumpalan-gumpalan api, fosfor cair yang dapat memicu kebakaran baru dan menimbulkan luka bakar parah pada siapa pun di sekitarnya. Karena suhu penyalaan jauh di bawah suhu tubuh, bahan yang terbakar sulit dipadamkan — api dapat dipadamkan, tetapi fosfor akan menyala kembali segera setelah memiliki akses ke oksigen. Senjata pembakar berdasarkan fosfor putih pertama kali digunakan dalam Perang Dunia I, dan telah digunakan dalam banyak konflik berikutnya. Dalam konteks militer, kadang-kadang dijuluki “WP” atau “Willie Pete.”
Penggunaan WP dalam suar dan tabir asap, dan sebagai senjata pembakar terhadap sasaran militer, sejak 2011, diizinkan berdasarkan hukum internasional; namun, penggunaan senjata pembakar di daerah dengan populasi sipil tidak. AS, Israel dan Rusia telah dituduh menggunakan amunisi fosfor putih secara ilegal dalam konflik akhir abad ke-20 dan awal abad ke-21. Upaya yang sejauh ini tidak berhasil, telah dilakukan untuk mengklasifikasikan WP sebagai senjata kimia, karena toksisitasnya dan efek iritasi dari asap yang dihasilkan oleh pembakarannya. Langkah-langkah ini telah ditentang dengan alasan bahwa toksisitas elemen itu kebetulan, dan bukan alasan penggunaannya.