Istilah “forum terbuka” dapat merujuk pada beberapa hal, tergantung pada siapa yang berbicara dan apa konteksnya. Semua makna ini, bagaimanapun, menyiratkan pertukaran ide dan informasi secara terbuka, biasanya untuk kebaikan bersama yang lebih baik. Kata “forum” berasal langsung dari bahasa Latin. Pada zaman Romawi, forum adalah pasar terbuka di mana orang dapat melakukan pembelian, berdiskusi dengan warga negara lain, dan mencoba mencapai kesepakatan tentang hal-hal yang menjadi kepentingan umum. Beberapa dari makna ini telah terbawa hingga hari ini.
Dalam arti yang lebih luas, istilah ini dapat digunakan untuk menggambarkan setiap ruang di mana orang dapat bertukar informasi dan ide. Di Amerika Serikat, misalnya, sebagian besar properti publik milik pemerintah adalah forum terbuka. Dalam forum itu, warga dapat melakukan protes, mengadakan pertemuan, dan menggunakan hak amandemen pertama lainnya. Beberapa contoh tipikal termasuk trotoar, taman, jalan, bangunan umum, dan ruang yang dikhususkan untuk tujuan tersebut.
Istilah ini juga digunakan untuk merujuk pada pertemuan atau acara tertentu. Dalam hal ini, forum terbuka dimaksudkan sebagai tempat di mana orang dapat berkumpul untuk mencari tahu tentang masalah tertentu, mencapai resolusi tentang topik yang kontroversial, atau berinteraksi dengan anggota komunitas mereka. Seringkali, pejabat dan perwakilan hadir untuk menjawab pertanyaan dari masyarakat, memfasilitasi diskusi, dan memberikan informasi yang mungkin dianggap berharga atau berguna bagi masyarakat.
Gagasan tentang forum terbuka sangat penting bagi banyak negara demokratis, karena memberikan kesempatan kepada warga negara untuk berbicara tentang hal-hal yang menyangkut mereka. Ini juga memungkinkan penduduk untuk memiliki pengaruh dalam komunitas mereka, dengan memberi mereka suara dalam keputusan komunitas utama. Tergantung pada negaranya, sebuah forum dapat menawarkan warga kesempatan untuk memberikan suara pada pembangunan yang diusulkan, mengalokasikan dana masyarakat, atau berpartisipasi dalam komunitas mereka dengan cara lain.
Meskipun jenis forum ini dimaksudkan sebagai ruang di mana kebebasan berbicara dilakukan, ada batasannya. Orang-orang diharapkan untuk berperilaku sopan, meskipun mereka dipersilakan untuk tidak setuju satu sama lain. Kata-kata atau tindakan kekerasan tidak dibenarkan, dan forum juga harus diadakan pada jam yang wajar. Jika warga negara bermaksud untuk menggunakan hak publik mereka dengan berbaris atau mengadakan demonstrasi, mereka harus mengajukan izin, seperti yang harus dilakukan oleh sekelompok individu yang mengadakan forum di gedung kota. Sebagai aturan umum, forum terbuka harus terbuka untuk semua orang, tanpa memandang ras, jenis kelamin, keyakinan, atau status ekonomi.