Docosahexaenoic acid (DHA) adalah asam lemak tak jenuh ganda rantai panjang yang digunakan bersama dengan asam arakidonat (ARA) untuk memasok tubuh dengan lemak struktural. Pada gilirannya, lemak struktural ini memberikan dukungan pada otak dan mata, dan ini berfungsi untuk memperkuat penglihatan dan meningkatkan fungsi otak. Bayi yang disusui dapat menerima DHA dalam ASI. Untuk bayi yang diberi susu formula, ada susu formula DHA, pengganti ASI dengan DHA yang ditambahkan selama proses pembuatan.
Suplementasi DHA dan ARA dalam susu formula bayi DHA dirancang untuk meniru komposisi ASI manusia. Asam omega-3 dan omega-6 ini adalah asam lemak rantai panjang yang paling umum ditemukan dalam ASI, dan sangat penting untuk nutrisi bayi yang optimal. DHA dan ARA terakumulasi di otak dan mata bayi yang disusui, memberikan bayi keuntungan yang signifikan dalam kecerdasan (IQ), perilaku dan perkembangan visual. Formula bayi DHA berusaha memberi bayi yang diberi susu formula dengan keuntungan perkembangan yang serupa dengan yang ditemukan pada rekan-rekan mereka yang disusui.
Daging organ dan ikan berlemak adalah sumber makanan utama untuk DHA, tetapi asam lemak omega-3 yang disediakan dalam formula bayi DHA diekstraksi dari ganggang yang tumbuh di tangki fermentasi. Produsen DHA sintetis menggunakan heksana kimia neurotoksik untuk mengekstrak DHA dari ganggang yang difermentasi. Meskipun heksana diasumsikan menguap selama proses pembuatan, ada kekhawatiran bahwa residu mungkin tertinggal dalam asam lemak yang digunakan untuk suplementasi. Pada tahun 2010, Departemen Pertanian Amerika Serikat menyerukan penghapusan DHA dan ARA sintetis dari susu formula bayi organik.
Bayi bukan satu-satunya kelompok usia yang mendapat manfaat dari DHA dan asam lemak lainnya dalam makanan. DHA memainkan peran penting dalam pemeliharaan kesehatan otak dan mata melalui semua tahap kehidupan. Suplementasi DHA dewasa tersedia dalam kapsul minyak ikan atau melalui penambahan makanan kaya DHA dalam makanan.
DHA berlimpah dalam ikan berlemak air dingin seperti tuna, salmon, sarden, dan herring. Penting juga untuk dikonsumsi ibu hamil. Pada trimester ketiga, otak janin mengalami percepatan pertumbuhan. Selama periode pertumbuhan ini, sejumlah besar DHA dan ARA ditarik dari sumber daya ibu dan terakumulasi dalam janin.
Formula bayi DHA sudah tersedia dari semua produsen utama susu formula bayi. Untuk pengganti ASI yang tidak termasuk penambahan DHA dan ARA sintetis, orang tua dapat membeli suplemen minyak ikan bayi. Selain itu, konsumen yang peduli dengan proses ekstraksi heksana dapat membeli DHA bebas heksana yang diproses dalam air yang berasal dari kuning telur.