Formonenetin adalah fitokimia yang dikenal sebagai flavonoid. Itu milik subkelompok flavonoid, yang dikenal sebagai isoflavon. Ini ditemukan di semanggi merah dan tanaman lainnya. Senyawa ini merupakan fitoestrogen yang lemah, artinya dapat mengikat reseptor yang mengikat hormon estrogen wanita. Memiliki fitoestrogen dalam makanan seseorang biasanya dianggap bermanfaat.
Reseptor estrogen menyampaikan sinyal ketika terikat pada estrogen. Hal ini menyebabkan sejumlah efek biologis. Ketika fitoestrogen mengikat reseptor, dapat memblokir estrogen dari mengikat. Hal ini dapat mengakibatkan efek anti kanker untuk kanker yang disebabkan oleh pengikatan estrogen, seperti kanker payudara. Kadang-kadang, bagaimanapun, pengikatan dapat mengaktifkan reseptor estrogen, dan formononetin telah mengaktifkan sel kanker dalam tes laboratorium.
Produksi estrogen turun drastis saat menopause, yang menyebabkan gejala seperti hot flashes. Secara tradisional, estrogen sintetik telah digunakan untuk mengobati gejala-gejala ini. Namun ternyata memiliki efek samping yang parah. Banyak orang telah beralih ke pengobatan herbal untuk mengobati gejala menopause, karena tampaknya lebih aman. Black cohosh adalah salah satu pengobatan herbal tersebut. Telah dilaporkan mengandung formononetin, tetapi para peneliti tidak dapat menemukan senyawa ini dalam persiapan ramuan ini.
Formononetin diubah menjadi fitoestrogen yang jauh lebih kuat di perut sapi dan domba. Ini adalah isoflavon yang dikenal sebagai equol. Transformasi ini terjadi karena aktivitas bakteri di perut hewan-hewan ini.
Bukan isoflavon yang khas, formononetin memiliki gugus metil yang terikat pada atom oksigen pada molekulnya. Ini dapat disimpan sebagai molekul yang dikenal sebagai glukosida. Ini menunjukkan bahwa gula melekat pada molekul, membuatnya lebih larut dalam air. Dengan demikian, dapat disimpan dalam sel pada konsentrasi yang lebih tinggi. Glukosida formononetin dikenal sebagai ononin.
Senyawa berdasarkan struktur isoflavon dikenal sebagai isoflavonoid. Tanaman memiliki berbagai macam senyawa isoflavonoid. Diperkirakan ada lebih dari 1,600 senyawa yang berbeda dalam berbagai macam tanaman. Formononetin adalah molekul penting dalam langkah awal sintesis tanaman dari banyak senyawa ini. Molekul-molekul ini bukan bagian dari metabolisme primer tanaman, dan karena itu dikenal sebagai senyawa sekunder.
Formonentin juga penting dalam interaksi jamur yang membantu tanaman bertahan hidup. Ada jamur yang dikenal sebagai mikoriza yang hidup di dalam tanah dan bersimbiosis dengan akar tanaman tertentu. Mereka menyediakan nutrisi bagi tanaman dan membantu penyerapan air, dan tanaman memberi mereka karbon. Dalam beberapa kasus, jamur ini membantu melindungi tanaman dari organisme patogen. Formononetin merangsang spora beberapa jenis jamur mikoriza untuk berkecambah.