Formalisme adalah aliran teori kritis sastra yang menganalisis teks berdasarkan fitur strukturalnya saja daripada menggabungkan analisis biografis, sosio-politik, atau interdisipliner. Seorang sarjana formalis menegaskan bahwa segala sesuatu yang diperlukan untuk mengevaluasi sebuah narasi dapat ditemukan dalam konstruksi gramatikal dan perangkat sastra yang membentuk karya tersebut. Formalisme menghadirkan pergeseran radikal dari aliran pemikiran sastra sebelumnya di mana sebuah teks terutama dipertimbangkan dalam konteks penulisnya. Aliran pemikiran ini dipelopori oleh sekelompok sarjana Rusia pada pergantian abad ke-20 dan meletakkan dasar bagi strukturalisme dan kritik baru serta beberapa aliran yang bertentangan dengan premis formalisme.
Sebagai kerangka analitis, formalisme sangat literal. Meskipun kerangkanya bergantung pada penggunaan analisis tekstual secara eksklusif, para sarjana formalis tidak menyelidiki metafora, alegori, dan simbolisme untuk mendukung analisis. Sebaliknya, seorang sarjana formalis hanya menggunakan apa yang secara eksplisit dinyatakan dalam teks tertentu, menghindari subteks apa pun. Jika sebuah teks menampilkan seorang pria melemparkan batu ke dalam kolam, seorang sarjana formalis hanya menganggap seorang pria melemparkan batu ke dalam kolam, tanpa mempertimbangkan apa yang dilambangkan oleh pria, batu, dan kolam itu dalam narasi. Seorang sarjana formalis akan memeriksa bagaimana penulis, pada tingkat kalimat-demi-kalimat dan kata-demi-kata, menggambarkan peristiwa daripada apa arti peristiwa itu.
Pada tahun 1916, sekelompok cendekiawan Rusia menciptakan Masyarakat untuk Studi Bahasa Puitis, yang segera mengembangkan banyak dasar formalisme. Masyarakat diciptakan sebagai tanggapan terhadap beasiswa seputar teks-teks Romantis abad sebelumnya. Sementara analisis teks-teks ini berpusat hampir secara eksklusif pada penulis, formalisme menciptakan revolusi teoretis dalam keilmuan dengan menjadi sekolah pertama di akademi modern yang berfokus pada yang aktual daripada yang disengaja. Dipimpin oleh cendekiawan terkemuka seperti Viktor Shklovsky dan Boris Eichenbaum, formalisme memunculkan banyak aliran teori kritis, baik yang mendukung maupun menentangnya, yang akan mendominasi bidang tersebut sepanjang abad ke-20.
Strukturalisme dan kritik baru secara langsung dipengaruhi oleh kesarjanaan formalis, tetapi mereka menyimpang dari literal yang keras dan cepat dari aslinya. Kritik baru secara ketat berurusan dengan fitur tekstual seperti tata bahasa, sintaksis, meter puitis, dan perangkat sastra lainnya, namun para sarjananya sering menggabungkan analisis metafora dan alegori juga. Dalam arti tertentu, kritik baru mencoba untuk mengambil yang terbaik dari pemikiran formalis dan menggabungkannya dengan analisis yang lebih dalam dan lebih simbolis dari estetika teks tertentu.