Fitosterol adalah senyawa yang ditemukan di banyak tanaman. Mereka adalah jenis sterol, kelas senyawa kimia tertentu, dan mereka sangat mirip dengan kolesterol, jenis sterol yang ditemukan pada manusia. Pada tumbuhan, pitosterol berkontribusi pada struktur membran sel, seperti halnya kolesterol pada hewan. Senyawa ini memiliki sejumlah efek menarik pada tubuh hewan ketika mereka tertelan yang telah menyebabkan minat besar pada pitosterol dan aplikasi potensialnya.
Meskipun mungkin tampak berlawanan dengan menelan sterol untuk menurunkan kolesterol, karena kolesterol hanyalah sejenis sterol, fitosterol tampaknya secara aktif memblokir penyerapan kolesterol, yang dapat menyebabkan penurunan kadar kolesterol jahat. Ini, pada gilirannya, dapat mengurangi akumulasi kolesterol dalam tubuh, mengurangi risiko masalah kardiovaskular. Sterol tumbuhan memberikan manfaat ini sementara sterol hewani seperti yang ditemukan dalam daging dan produk hewani tidak, menggambarkan perbedaan struktural antara kedua kelompok sterol ini.
Beberapa penelitian menunjukkan bahwa pitosterol tertentu dapat mengganggu membran sel pada hewan, dan bahwa mereka juga dapat mengubah kadar hormon tertentu. Lebih dari 40 pitosterol telah diidentifikasi oleh para peneliti, dan banyak lainnya sedang menunggu untuk diidentifikasi. Fungsi senyawa yang diketahui dalam tubuh manusia tidak sepenuhnya dipahami, dan ada beberapa klaim yang bersaing tentang pitosterol, dengan beberapa orang menyarankan bahwa mereka sangat bermanfaat sementara yang lain menyarankan untuk menghindarinya.
Makanan kaya pitosterol termasuk minyak, kacang-kacangan, dan bibit gandum. Banyak dari makanan ini direkomendasikan sebagai bagian dari diet sehat yang dapat menurunkan kadar kolesterol jahat. Dimungkinkan juga untuk menemukan produk yang telah diperkaya dengan pitosterol, dengan produk tersebut sering mengandung klaim kesehatan yang terkadang menjadi topik perselisihan di komunitas medis. Senyawa ini juga digunakan dalam produk seperti krim perawatan kulit, dengan tujuan meningkatkan kesehatan kulit.
Orang yang makan makanan seimbang dan berolahraga secara teratur harus mendapatkan semua nutrisi yang mereka butuhkan dan menjaga tubuh mereka dalam keadaan seimbang. Orang yang makan makanan tidak seimbang yang terlalu tinggi atau terlalu rendah dalam berbagai nutrisi dapat mengalami masalah kesehatan. Tidak mungkin bahwa mengkonsumsi lebih banyak pitosterol saja akan memberikan manfaat kesehatan, meskipun konsumsi makanan kaya pitosterol mungkin bermanfaat karena makanan tersebut mengandung spektrum yang luas dari senyawa nutrisi yang bermanfaat.