Pencemaran nama baik perdata adalah jenis kejahatan di mana penuduh mengklaim bahwa citra mereka telah dirusak secara tidak adil dan jahat oleh kata-kata terdakwa. Umumnya, meskipun tidak selalu, sebuah pernyataan harus tidak benar untuk memenuhi syarat perlindungan pencemaran nama baik. Agar kasusnya menjadi perdata dan bukan pidana, kejahatan itu harus merugikan si penuduh, bukan negara.
Peradaban manusia telah berjuang di arena pencemaran nama baik hampir sepanjang keberadaannya; di Roma Kuno, terpidana pencemaran nama baik dikenai hukuman perdata, seperti membayar ganti rugi. Hal ini sering tetap terjadi dalam hukum modern, meskipun sebagian besar wilayah memiliki batasan dan bentuk hukuman yang berbeda-beda. Umumnya, gugatan pencemaran nama baik perdata bertujuan untuk penyelesaian moneter dan keadilan yang dibersihkan di pengadilan daripada hukuman penjara atau hukuman lainnya.
Kebenaran adalah konsep yang menarik dalam hukum pencemaran nama baik perdata. Di banyak daerah, jika seorang terdakwa dapat membuktikan bahwa pernyataan tersebut benar, itu adalah pembelaan yang cukup untuk pembebasan. Namun, beberapa negara membuat pengecualian terhadap kebenaran sebagai pembelaan. Di Republik Korea, misalnya, sebuah pernyataan perlu ditunjukkan hanya sebagai sesuatu yang jahat dan merusak untuk dianggap pencemaran nama baik, terlepas dari benar atau tidaknya pernyataan tersebut. Di Filipina, niat dan kebenaran dipertanyakan; jika seseorang dapat menunjukkan bahwa dia membuat pernyataan yang benar tetapi memfitnah dalam mengejar tujuan yang adil atau moral, kasusnya dapat dibebaskan. Beberapa daerah juga melarang pencemaran nama baik orang mati, meskipun pernyataan itu benar, karena orang yang difitnah tidak mampu melakukan pembelaan.
Dua istilah utama yang sering digunakan ketika membahas pencemaran nama baik perdata adalah fitnah dan fitnah. Ini adalah metode untuk membuat pernyataan yang memfitnah, dan keduanya biasanya terbuka untuk penuntutan. Fitnah adalah penggunaan materi yang dipublikasikan atau verbal, seperti surat kabar, blog, atau korespondensi, untuk membuat pernyataan yang memfitnah. Fitnah adalah cara lisan untuk pencemaran nama baik; pernyataan hanya perlu dibuat kepada pihak ketiga untuk dianggap memfitnah berdasarkan beberapa undang-undang.
Personil media berita harus berjalan di garis tipis antara pencemaran nama baik dan spekulasi; banyak kasus pencemaran nama baik melibatkan anggota pers. Di beberapa daerah, pernyataan hanya dapat dianggap pencemaran nama baik perdata jika dibuat dengan kedok kebenaran atau fakta; karena asumsi kredibilitas media berita, sebagian besar pernyataan yang dibuat oleh anggota pers seperti jurnalis atau reporter dapat dianggap terbuka untuk gugatan pencemaran nama baik jika ada pengaduan.
Di sebagian besar wilayah, terdakwa dan penuduh tidak harus orang perseorangan. Korporasi dan perusahaan umumnya memiliki hak untuk menuntut atau digugat pencemaran nama baik perdata. Kasus-kasus di mana bisnis besar terlibat umumnya menangani jumlah kerusakan yang tinggi; jika pernyataan memfitnah dapat terbukti secara signifikan mempengaruhi penjualan atau citra produk, kerusakan yang diklaim dapat mencapai jumlah yang sangat besar.