Istilah ‘firewall open source’ sebenarnya adalah dua istilah berbeda yang disatukan. Firewall adalah penghalang perangkat lunak ke dunia luar; itu memblokir informasi yang mungkin berbahaya bagi sistem komputer. Open source adalah jenis perangkat lunak dan gerakan perangkat lunak yang memungkinkan akses gratis ke perangkat lunak dan kode di mana ia ditulis. Secara umum, firewall open source lebih mudah ditemukan untuk sistem Linux®, atau sistem operasi open source serupa, daripada sistem komersial seperti Windows® atau MacOS®.
Firewall melindungi sistem komputer dari informasi berbahaya. Firewall mungkin merupakan bagian dari perangkat keras atau perangkat lunak, tetapi ‘firewall sumber terbuka’ menyiratkan bahwa itu adalah perangkat lunak. Firewall perangkat lunak adalah program yang diinstal di komputer, tidak seperti firewall perangkat keras yang biasanya ada terpisah dari komputer. Firewall berada di antara jaringan lokal dan jaringan luar. Jika jaringan lokal memiliki banyak mesin, hanya mesin yang berbicara langsung ke luar yang memerlukan perangkat lunak firewall.
Open source keduanya menggambarkan asal perangkat lunak dan mentalitas di baliknya. Di semua perangkat lunak open source, kode dan lisensi penggunaan tersedia untuk umum. Hal ini memungkinkan pemrogram lain untuk melihat dengan tepat bagaimana sebuah perangkat lunak berfungsi, atau bahkan meminjam kode untuk digunakan dalam proyek mereka sendiri. Sementara ketersediaan kode sumber sepertinya akan membuat firewall open source lebih rentan, ini umumnya tidak terjadi. Komunitas terus-menerus menemukan kerentanan dan patch untuk mereka, seringkali lebih cepat daripada perusahaan perangkat lunak komersial.
Dengan perangkat lunak standar, tujuan akhirnya adalah menghasilkan uang—tujuan lain sering kali menempati posisi kedua setelah tujuan itu. Tujuan akhir untuk pengembang open source tidak selalu jelas. Terkadang digunakan sebagai promosi diri, seperti produk open source yang bekerja dengan baik dengan salah satu produk komersial perusahaan. Di lain waktu, itu adalah kelompok kecil yang datang dengan produk baik untuk pengakuan atau untuk mengisi kekosongan yang mereka lihat di komunitas perangkat lunak.
Dengan semua itu, firewall open source adalah perangkat lunak pelindung yang dibangun dengan mempertimbangkan komunitas. Seperti kebanyakan perangkat lunak open source, ini paling umum pada sistem operasi open source seperti Linux®. Firewall seperti Endian Firewall® atau SmoothWall Express® gratis, open source dan umumnya mudah digunakan. Meskipun sistem operasi komersial, seperti Windows® atau MacOS®, memiliki firewall gratis, sering kali bukan open source. Firewall freeware ini umum pada sistem komersial, tetapi tidak memiliki kode sumber yang tersedia untuk penggunanya.