Jalan keluar didefinisikan sebagai sarana keluar atau jalan keluar, dan jalan keluar api lebih spesifik didefinisikan sebagai metode keluar dari struktur selama kebakaran. Ada undang-undang di tingkat kota, negara bagian, dan federal yang menentukan standar apa yang harus dipenuhi oleh suatu struktur agar dianggap aman untuk pintu keluar kebakaran, dan sejumlah lembaga dapat berkontribusi pada undang-undang ini. Mereka juga dapat bervariasi tergantung pada lokasi, dan kepatuhan terhadap salah satu undang-undang ini dapat dievaluasi oleh lembaga yang berbeda, seperti pemadam kebakaran di AS, Administrasi Kesehatan dan Keselamatan Kerja (OSHA), tergantung pada jenis bangunan atau struktur. Selain itu, bangunan dapat diperiksa untuk lebih dari satu jenis komponen jalan keluar dan dapat diperiksa untuk jalan keluar selama bencana lain, alam atau buatan manusia.
Standar jalan keluar kebakaran telah berkembang selama periode waktu yang cukup lama, dan seringkali karena kebakaran besar di mana orang tidak dapat bertahan hidup. Seperti disebutkan, banyak lembaga yang berbeda telah mempelajari kegagalan orang untuk melarikan diri untuk menentukan apa yang diperlukan untuk menghasilkan kemungkinan orang dapat dengan aman meninggalkan struktur. Akan sulit untuk membuat daftar semua fitur jalan keluar kebakaran tertentu, tetapi ada beberapa konsep kode bangunan yang biasanya dibagikan untuk membantu orang keluar dari gedung dengan cara yang aman jika terjadi kebakaran.
Beberapa fitur ini termasuk memiliki pintu keluar yang ditandai dengan jelas, sehingga orang tahu ke mana harus pergi jika terjadi kebakaran. Di sebagian besar gedung, setidaknya harus ada dua pintu keluar, dan mungkin perlu lebih banyak jika tingkat hunian di gedung tinggi. Pintu keluar itu sendiri biasanya harus dibangun dengan bahan yang dapat menahan api selama satu jam hingga dua jam dan tidak akan pernah dapat diakses atau dikunci. Di sejumlah gedung, pintu-pintu yang bukan pintu keluar juga perlu diberi tanda yang jelas, agar orang yang panik tidak bingung dan salah arah.
Karena pintu keluar mungkin termasuk turun ke bawah, seringkali ada standar khusus yang perlu ada di tangga. Tangga harus memiliki penerangan yang baik dan tangga dengan panjang tertentu memerlukan pegangan tangan. Persyaratan tambahan dalam standar jalan keluar kebakaran biasanya adalah alarm, yang membantu memberi tahu orang-orang jika kebakaran sedang berlangsung.
Biasanya, lembaga apa pun yang menetapkan kode bangunan di negara bagian atau negara, memverifikasi bahwa sebuah bangunan (apakah unit perumahan, komersial atau industri) dengan tepat memenuhi standar jalan keluar kebakaran. Ketika bangunan dirancang, arsitek dan lainnya harus mengingat kode apa pun sehingga bangunan akan lulus inspeksi. Secara berkala kode dapat berubah untuk memenuhi standar baru, yang mungkin memerlukan beberapa perubahan pada bagian bangunan komersial/industri khususnya. Sebagai alternatif, pemilik bangunan mungkin diminta untuk menyesuaikan struktur mereka dengan kode jika mereka melakukan sesuatu yang mencegah jalan keluar kebakaran (seperti memblokir jalan keluar dengan lemari arsip).
Pada skala yang lebih kecil jalan keluar kebakaran juga dapat berarti mengembangkan strategi keluar di bagian depan rumah untuk meninggalkan rumah selama kebakaran. Adalah bijaksana untuk mengembangkan ini dan departemen pemadam kebakaran lokal mungkin sangat berguna dalam hal ini. Memastikan setiap orang memiliki rencana jika kebakaran terjadi di rumah benar-benar dapat menyelamatkan nyawa, terutama jika strategi jalan keluar dipraktikkan dari waktu ke waktu.