Tidak ada definisi ketat dari film pendek independen, meskipun itu merupakan bentuk seni yang mapan. Dalam arti luas, film pendek independen adalah produksi yang berdurasi kurang dari 80 menit dan diproduksi di luar rumah film arus utama yang lebih besar. Pada kenyataannya, film pendek independen mencakup berbagai genre dan durasi. Beberapa film animasi pendek hanya berdurasi dua menit, sementara produksi dramatis bisa sampai satu jam atau lebih.
Film independen, terlepas dari waktu tayangnya, didefinisikan sebagai film yang menerima sedikit atau tanpa pendanaan dari perusahaan produksi film besar. Film-film ini seringkali sangat bergaya, mengekspresikan perspektif unik dari sutradara. Keterbatasan dana untuk beberapa film independen membuat pembuatan film pendek seringkali menguntungkan karena sumber daya yang terbatas. Waktu produksi untuk sebagian besar film pendek independen juga jauh lebih sedikit daripada film layar lebar.
Film pendek memiliki definisi yang ketat di Amerika Serikat, di mana Academy of Motion Picture Arts and Sciences (AMPAS) telah menetapkan durasi antara 40 dan 80 menit. Ketika digabungkan dengan keterbatasan film independen, film pendek sering kali menjadi sangat terfokus pada satu peristiwa, karakter, atau momen dalam waktu. Hal ini telah memunculkan film-film pendek yang menceritakan sebuah cerita dengan cara yang tampaknya meninggalkan alur cerita yang tiba-tiba di akhir karena keterbatasan waktu.
Film pendek independen memiliki popularitas dan budaya yang khas untuk genre tersebut. Ada sirkuit film yang hanya menampilkan atau menilai jenis film ini. Ada juga sejumlah penghargaan yang diberikan setiap tahun. Salah satu alasannya adalah kurangnya jaringan distribusi yang besar untuk film-film yang didanai secara independen.
Pelepasan film pendek independen yang tidak didanai berarti mereka jarang ditayangkan di banyak bioskop. Bentuk distribusi lain telah muncul, termasuk memposting film langsung ke Internet atau mencoba menjual film langsung ke DVD, melewatkan rilis teater. Keberhasilan komersial film pendek independen bergantung pada penyebaran pengetahuan tentang film tersebut kepada masyarakat umum. Metode seperti iklan dari mulut ke mulut dan Internet sama-sama populer dan telah menyebabkan iklan alternatif seperti pemasaran gerilya yang berupaya mempromosikan film melalui metode yang tampaknya tidak langsung terkait dengan film tersebut.
Keberhasilan komersial beberapa film pendek independen telah mendorong banyak perusahaan film besar untuk memulai produksi mereka sendiri. Hal ini menyebabkan perbedaan antara film pendek independen yang didanai oleh akar rumput dan film yang didanai secara profesional menjadi kurang jelas. Hal ini juga membuat sutradara dan aktor yang biasanya menggarap film mainstream berinvestasi dalam film pendek independen mereka sendiri.