File audio bentuk gelombang, juga dikenal sebagai file gelombang, atau hanya WAV setelah ekstensinya, adalah jenis file suara yang umum. Microsoft dan IBM memperkenalkan format pada tahun 1991 untuk digunakan dalam sistem operasi (OS) Microsoft Windows 3.1. Jauh sebelum audio digital menjadi kebutuhan pokok, pengguna komputer dihadapkan pada file WAV sebagai file suara tertanam yang memainkan suara seperti lonceng saat boot sistem operasi Windows.
Format file ini didasarkan pada Resource Interchange File Format (RIFF), yang menyimpan file audio dalam “potongan” dan “sub-potongan” yang diindeks. RIFF, pada gilirannya, didasarkan pada Interchange File Format (IFF) sebelumnya, yang didirikan oleh Electronic Arts pada tahun 1985 untuk digunakan dalam permainan elektronik. Versi Apple, yang dikenal sebagai Audio Interchange File Format (AIFF), dirilis pada tahun 1988 untuk komputer Macintosh. Karena akar umum dari berbagai format audio ini, file audio akan diputar di sistem komputer mana pun, IBM atau Apple.
File WAV memiliki dua hal yang sangat besar saat diperkenalkan. Pertama, itu bisa mendigitalkan suara 100% setia ke sumber aslinya karena format lossless. “Lossless” berarti bahwa format file tidak mengganggu kualitas audio meskipun menyimpan data terkompresi. Kedua, formatnya sangat mudah untuk diedit dan dimanipulasi dengan perangkat lunak. Beruntung bagi audiophiles, perangkat lunak pengedit audio gratis telah tersedia hampir selama file WAV itu sendiri.
Meskipun format ini ideal untuk efek suara, format ini memiliki kelemahan dalam hal file musik. Satu lagu berdurasi empat menit dapat dengan mudah menghabiskan lebih dari 35 megabyte (MB) ruang saat disimpan sebagai WAV. Meskipun biaya hard drive turun selama bertahun-tahun, formatnya masih terlalu besar untuk pemutar portabel dengan memori flash terbatas, yang akan ada di mana-mana pada milenium baru. Selain itu, file-file ini bukanlah format yang paling praktis untuk ditransfer secara online, terutama melalui koneksi dial-up yang lambat.
Sebaliknya, format MP3 terkompresi mengambil panggung audio karena lagu yang disimpan dalam format ini jauh lebih kecil. Format MP3 adalah format lossy, bagaimanapun, yang berarti ukuran file yang lebih kecil memang memiliki beberapa kehilangan kualitas audio. Meskipun format MP3 cocok untuk pemutar portabel, banyak orang terus menyimpan perpustakaan digital utama mereka sebagai file WAV. Dengan demikian, file tersebut dapat digunakan sebagai master untuk membuat jenis file audio lainnya (termasuk MP3), sambil tetap disimpan untuk mendengarkan langsung atau membakar ke compact disc (CD).
Saat ini, format file WAV masih banyak digunakan untuk mengarsipkan file musik dalam format lossless di mana ruang tidak menjadi masalah. Beberapa pemutar CD dan DVD juga dapat membaca file ini saat disimpan langsung ke disk. Lebih sering, perangkat lunak yang membakar file ke CD akan mengubahnya dalam proses ke format Compact Disk Audio (.cda), membuat CD audio kompatibel dengan semua pemutar.