Filamen tungsten adalah untaian tipis logam yang bersinar sangat terang ketika arus listrik melewatinya. Ketika digulung dan disegel di dalam wadah kaca yang diisi dengan gas inert, filamen tungsten dapat bersinar cukup terang untuk menerangi ruangan. Itu adalah dimasukkannya filamen tungsten dalam sistem penerangan listriknya yang mengakibatkan dunia memberikan kredit kepada Thomas Edison untuk menemukan bola lampu listrik padahal sebenarnya lusinan ilmuwan telah bereksperimen dengan lampu listrik.
Tungsten adalah elemen (Simbol: W; Nomor Atom 74) yang ditemukan pada akhir abad ke-18. Hampir dua kali lebih padat dari timbal, ia memiliki titik leleh tertinggi dari semua logam pada 6192 ° F (3422 ° C); dari semua unsur, hanya titik leleh karbon yang lebih tinggi. Sifat ini membuat tungsten sangat berguna tidak hanya dalam teknologi listrik, tetapi juga untuk aplikasi militer seperti senjata pengerasan. Kegunaan lain dari tungsten adalah sebagai komponen perhiasan, di mana ia dikombinasikan dengan bahan lain untuk membentuk senyawa yang sangat keras dan berkilau, meskipun bisa rapuh.
Ketika Thomas Edison dan ilmuwan lain sedang mengembangkan bola lampu listrik, mereka bereksperimen dengan sejumlah bahan untuk filamen penghasil cahaya. Sampai awal abad ke-20, bola lampu pijar yang paling sukses menggunakan filamen bambu berkarbonisasi, yang bertahan sekitar 1,200 jam. Edison bukanlah orang pertama yang menggunakan tungsten, yang diperkenalkan sebagai filamen bola lampu pijar di Eropa pada tahun 1904.
Pada tahun 1906, perusahaan Edison General Electric (GE) mengembangkan proses untuk membuat tungsten murni cukup fleksibel untuk ditarik ke dalam kawat melingkar. Menggunakan kawat melingkar memungkinkan GE untuk meningkatkan luas permukaan tungsten yang akan berada di dalam bohlam. Pada tahun 1911, perusahaan memproduksi dan menjual bola lampu menggunakan filamen baru, yang bertahan lebih lama dari yang lainnya. Kemajuan dalam teknologi ini berlanjut hampir tanpa gangguan, sehingga biaya pengoperasian bola lampu pijar pada pergantian abad ke-21 kurang dari 5% dari biaya pada tahun 1911.
Meskipun sukses sebagai sumber cahaya untuk lampu pijar, filamen tungsten sangat tidak efisien dalam menghasilkan cahaya. Sekitar 90% dari daya yang digunakan untuk mengoperasikan bola lampu pijar dipancarkan sebagai panas, bukan cahaya. Karena metode yang lebih efisien untuk menghasilkan cahaya telah dikembangkan, terutama pencahayaan fluoresen dan dioda pemancar cahaya (LED), beberapa telah menyerukan pelarangan lampu pijar sebagai tindakan konservasi energi.