Festival azalea adalah perayaan musim semi yang terkait dengan mekarnya azalea, sejenis semak berbunga yang populer. Festival azalea paling banyak dirayakan di kota-kota di seluruh Amerika Serikat bagian tenggara (AS), meskipun azalea juga dirayakan dengan festival di Jepang. Mekarnya azalea paling sering terjadi di musim semi, jadi festival azalea biasanya merupakan perayaan budaya, seni, dan taman musim semi. Festival Azalea paling populer dikaitkan dengan budaya selatan di AS.
Azalea adalah semak berbunga dalam genus Rhododendron. Mereka paling sering mekar di musim semi, memenuhi udara dengan bunga berwarna cerah dan aroma manis. Ada varietas gugur dan hijau sepanjang tahun, dengan daun yang sebagian besar berasal dari Amerika Utara, dan yang selalu hijau sebagian besar berasal dari Asia. Mereka telah lama dihargai sebagai tanaman lansekap dan budidaya mereka selama ratusan tahun telah menghasilkan ribuan varietas azalea.
Karena budidaya azalea yang ekstensif, ada varietas yang dapat mentolerir berbagai iklim dan kondisi pertumbuhan. Mereka juga relatif mudah tumbuh, dan menikmati naungan, menjadikannya tanaman populer dengan tukang kebun rumah dan penata taman kota. Iklim di Amerika Serikat bagian tenggara sangat cocok untuk pertumbuhan azalea, dan tanaman tersebut telah dibudidayakan dengan bangga di seluruh wilayah. Faktanya, azalea telah menjadi simbol budaya selatan yang diakui selama bertahun-tahun, seperti yang ditunjukkan oleh festival azalea.
Mungkin festival azalea yang paling populer dan dikenal luas terjadi di Wilmington, Carolina Utara. Dirayakan setiap bulan April sejak 1948, ini adalah festival multi-hari yang berfokus pada budaya selatan dan gaya hidup selatan kontemporer dan tradisional. Acara dan pameran meliputi taman azalea, pertunjukan seni, musik, parade, makanan, dan penobatan ratu azalea. Dalam tradisi belles selatan, wanita muda mengenakan antebellum tradisional, atau gaun rok melingkar dan menjadi tuan rumah taman festival.
Festival azalea serupa terjadi di seluruh AS tenggara, dengan yang terbesar dirayakan di kota-kota seperti Muskogee, Oklahoma, Charleston, Missouri, dan Norfolk, Virginia. Setiap festival memiliki cita rasa yang unik, tetapi semuanya memiliki fokus yang sama pada budaya dan kebanggaan selatan. Festival juga, tentu saja, semua merayakan kedatangan musim semi yang digembar-gemborkan oleh bunga azalea yang bermekaran.
Jepang juga merayakan kedatangan bunga azalea di musim semi. Festival azalea paling populer di Jepang terjadi di kuil Nezu, Tokyo, pada bulan April. Selain taman azalea yang spektakuler, festival azalea juga mencakup upacara minum teh, musik live, dan hiburan.