Femme fatale adalah wanita yang sangat menarik dan cukup misterius, dengan sedikit bahaya. Peran dalam masyarakat telah bergeser sebagai akibat dari perubahan sikap terhadap perempuan, dengan femme fatales modern jauh dari rekan-rekan historis mereka, tetapi mitos itu cukup bertahan lama. Mungkin satu kata terbaik untuk digunakan saat menggambarkan wanita ini adalah “memikat;” dia secara klasik memiliki suara yang dalam dan gerah, tubuh yang provokatif, dan karakter yang kompleks, bagi mereka yang menggali di bawah permukaan.
Beberapa kualitas membedakan femme fatale dari wanita lain. Dia cenderung sangat cerdas selain cukup cantik, dan dia sering berbicara, berperilaku, atau berpakaian dengan cara yang tidak biasa dan mencolok yang dirancang untuk mendapatkan perhatian, tanpa terlalu mencolok. Yang terpenting, dia sangat berbahaya; secara historis, keterjeratan dengan dia bisa memiliki konsekuensi yang berbahaya atau bahkan menghancurkan, terutama bagi seorang pria.
Istilah ini diterjemahkan sebagai “wanita fatal” dalam bahasa Prancis, menekankan bahaya yang secara klasik dikaitkan dengan femme fatale. Pola dasar muncul di banyak budaya, dan dia sering dikaitkan dengan ilmu sihir, terutama dalam budaya di mana wanita kuat dan berkuasa ditakuti. Beberapa contoh sejarah yang sering dikutip termasuk Cleopatra, Theda Bara, dan Mata Hari; dalam fiksi, wanita seperti pengantin Dracula sering dianggap sebagai “wanita fatal” juga, dalam kasus tertentu dalam arti harfiah.
Idenya terkait erat dengan sikap budaya tentang penggunaan tipu muslihat feminin untuk menipu, menyesatkan, atau merayu. Femme fatale klasik menyembunyikan sifat aslinya dengan sikap menggoda, menjerat mangsanya dengan sangat teliti sehingga pada saat dia menyadari apa yang telah terjadi, semuanya sudah terlambat. Banyak orang sekarang merasa bahwa sikap ini agak kuno dan misoginis, dan mereka lebih suka menganggap dia hanya sebagai wanita menarik yang misterius daripada rubah betina dengan motif jahat.
Sepanjang abad ke-20, setiap cerita tentang femme fatale biasanya berakhir dengan momen di mana dia dikalahkan, atau berbalik, menjadi menyesali masa lalunya. Namun, di era modern, di mana wanita kuat jauh lebih dihargai, dia mungkin menjadi kekuatan yang kuat dalam dirinya sendiri, menjadi semacam pahlawan wanita.