Faktor nekrosis tumor (TNF) adalah keluarga protein kecil yang digunakan untuk memberi sinyal ke sel-sel di seluruh tubuh. Keluarga ini terdiri dari dua protein, yang disebut TNF-α dan TNF-β. TNF-α adalah yang paling banyak dipelajari dari dua protein dan biasanya disebut hanya sebagai “faktor nekrosis tumor.” Protein terlibat dalam mengendalikan kematian sel, serta peradangan dalam tubuh. Disregulasi TNF dapat menyebabkan sejumlah penyakit, termasuk kanker.
Protein faktor nekrosis tumor diklasifikasikan sebagai sitokin – kelas besar protein yang bertanggung jawab untuk memberi sinyal ke sel. TNF bekerja dengan cara mengikat dan mengaktifkan reseptor faktor nekrosis tumor (TNF-R) yang terdapat pada permukaan sel. Aktivasi TNF-R kemudian menginduksi sinyal biologis di dalam sel untuk menghasilkan berbagai respons seluler. Secara khusus, ketika TNF berikatan dengan TNF-R, ini menandakan peningkatan peradangan di daerah sekitarnya, dan juga dapat menginstruksikan sel untuk menjalani kematian sel terprogram. Jumlah TNF di dalam tubuh diatur secara ketat untuk memantau jumlah kematian sel dan peradangan yang terjadi pada waktu tertentu.
Pengikatan faktor nekrosis tumor ke reseptornya dapat menjadi deregulasi dalam tubuh, yang menyebabkan berbagai penyakit. Secara khusus, TNF telah dikaitkan dengan penyakit Crohn – gangguan di mana usus besar terus-menerus meradang. Pasien Crohn memiliki sinyal TNF yang lebih aktif ke sel-sel di usus besar mereka, yang memicu peradangan berkelanjutan di dalam usus besar dan menyebabkan penyakit Crohn. Banyak penderita penyakit Crohn diberi resep obat, yang disebut penghambat faktor nekrosis tumor, yang menurunkan kadar TNF aktif di usus besar dan karenanya mengurangi peradangan untuk mengurangi gejala penyakit.
Faktor nekrosis tumor juga telah terlibat dalam beberapa bentuk kanker, seperti kanker payudara dan perut, yang terjadi ketika sel-sel yang seharusnya mengalami kematian sel gagal melakukannya. Dalam pengertian ini, TNF melawan kanker karena memicu kematian sel dari sel-sel yang berpotensi kanker. Di sisi lain, peradangan diketahui berperan dalam perkembangan kanker, di mana peradangan berkelanjutan mendorong pertumbuhan tumor. Oleh karena itu, meskipun beberapa fitur TNF melawan kanker dengan menginduksi kematian sel, fitur lain dari pensinyalan TNF berkontribusi terhadap kanker dengan mempromosikan peradangan.
Karena peran ganda TNF dalam kanker, efek keseluruhan dari faktor nekrosis tumor sebagai pengobatan kanker telah menjadi bahan perdebatan dalam penelitian kanker. Ini telah mengarah pada pengembangan sejumlah terapi yang dirancang untuk mempertahankan peran TNF melawan kanker, yang mengurangi efek inflamasinya. Untuk tujuan ini, para ilmuwan telah mengembangkan bentuk TNF yang menginduksi kematian sel kanker dengan sedikit peradangan. Selain itu, para ilmuwan telah menemukan bahwa pengobatan tumor dengan campuran TNF dalam kombinasi dengan terapi lain menyebabkan resesi kanker tanpa peradangan. Pada akhirnya, penelitian ini akan memungkinkan dokter untuk memberikan pengobatan yang disesuaikan dengan faktor nekrosis tumor kepada pasien kanker untuk menginduksi remisi tumor.