Fagosit adalah jenis sel darah putih yang membantu tubuh manusia melawan infeksi dan membuang sel somatik yang mati atau sekarat. Fagosit membersihkan tubuh dari bakteri dan patogen lainnya melalui proses menelan yang disebut fagositosis. Selama fagositosis, fagosit menelan dan membunuh mikroba menggunakan berbagai metode yang berbeda. Ada dua jenis fagosit, profesional dan non-profesional. Sel profesional dilengkapi dengan molekul reseptor yang tertarik pada bahan kimia tertentu yang menandakan adanya infeksi.
Salah satu peran penting yang diisi oleh fagosit adalah pembuangan sel-sel yang telah mengalami apoptosis, atau kematian sel terprogram. Sel mati atau sekarat dibuang oleh fagosit nonprofesional. Sel mengeluarkan sinyal kimia yang memungkinkan fagosit mendeteksi penurunannya, sehingga kemudian dapat menelan sel yang sekarat menggunakan fagositosis. Fagosit profesional juga menggunakan fagositosis untuk membuang bakteri dan mikroba lainnya. Virus tidak dapat dibunuh menggunakan proses ini, karena mereka menggunakan fagositosis untuk menyerang sel darah putih dan menginfeksi bagian tubuh lainnya.
Fagositosis dimulai dengan fagosit yang mengelilingi mikroba atau sel mati. Ketika sel berbahaya sepenuhnya ditelan dalam fagosit, sel itu terperangkap di dalam ruang yang disebut fagosom atau vesikel fagosit. Organel yang mengandung enzim yang disebut lisosom kemudian bergabung dengan fagosom, menciptakan struktur yang disebut fagolisosom, di mana partikel yang terperangkap dibunuh dan dicerna.
Fagosit dapat membunuh mikroba menggunakan proses intraseluler atau ekstraseluler. Proses pembunuhan yang paling efisien terjadi di dalam fagosit dan bergantung pada molekul yang mengandung oksigen yang ditemukan di dalam sel darah putih. Radikal oksigen mengalami berbagai reaksi kimia dengan adanya enzim yang ditemukan di fagolisosom. Reaksi kimia ini mengubah oksigen menjadi hidrogen peroksida dan oksigen singlet, bentuk molekul oksigen yang kurang stabil. Hidrogen peroksida adalah antiseptik dan desinfektan yang membunuh mikroba.
Ada juga jenis pembunuhan intraseluler yang tidak bergantung pada keberadaan oksigen. Protein antimikroba dalam fagolisosom juga dapat membunuh bakteri dengan menyerang membran bakterinya. Protein pengikat yang disebut laktoferin menghilangkan zat besi yang dibutuhkan mikroba untuk tumbuh dan berkembang biak. Pembunuhan ekstraseluler terjadi di luar sel, dan bergantung pada keberadaan protein yang disebut Interferon-gamma. Protein ini mengaktifkan fagosit profesional yang disebut makrofag sehingga menghasilkan protein lain yang disebut faktor nekrosis tumor yang menyebabkan kematian sel.
Fagosit profesional datang dalam berbagai jenis. Ada neutrofil, yang merupakan jenis fagosit yang paling banyak dan biasanya merupakan garis pertahanan pertama tubuh terhadap infeksi. Makrofag biasanya tidak bergerak, atau “tetap”, ketika mencapai kedewasaan, menjaga area vital tubuh seperti hati, paru-paru, dan otak. Sel dendritik menerima namanya dari pertumbuhan yang disebut dendrit yang mereka hasilkan. Monosit selain melakukan fagositosis, juga mengisi kembali makrofag dan sel dendritik dalam tubuh yang sehat.