Peristiwa kepunahan, atau peristiwa tingkat kepunahan (Extinction-Level Events, ELE), disebabkan oleh gangguan lingkungan global yang mengakibatkan sebagian besar spesies laut dan darat punah.
Para ilmuwan melaporkan tingkat kepunahan latar belakang – tingkat normal kematian spesies – adalah sekitar 2 – 5 keluarga laut dan darat setiap juta tahun. Sebaliknya peristiwa kepunahan mengakibatkan penurunan drastis spesies selama periode waktu geologis yang “singkat”.
Peristiwa kepunahan paling terkenal adalah Kapur-Tersier 65.5 juta tahun yang lalu (mya) yang memusnahkan 50% dari semua spesies, termasuk keluarga dinosaurus. Juga disebut sebagai peristiwa KT, dari ejaan Jerman untuk periode waktu geologis, peristiwa kepunahan ini diyakini disebabkan oleh dampak asteroid di tempat yang sekarang menjadi Teluk Meksiko. Hal ini mengakibatkan serangkaian dampak lingkungan yang berlangsung untuk jangka waktu yang lama dan memusnahkan binatang buas yang telah berkuasa selama lebih dari 150 juta tahun.
Meskipun peristiwa KT adalah peristiwa kepunahan yang paling terkenal, itu hampir tidak signifikan dibandingkan dengan peristiwa kepunahan Permian-Trias 252 juta tahun yang lalu. Juga disebut Kematian Besar, itu memusnahkan 95% dari semua kehidupan di darat dan di laut. Diteorikan bahwa periode vulkanisme satu juta tahun yang menciptakan Siberian Trapps menyebabkan pemanasan global, yang mungkin telah menaikkan suhu laut cukup untuk memicu gasifikasi hidrat metana, atau pelepasan gas metana dari keadaan beku di dasar laut. Ini akan memperparah pemanasan global, dan peningkatan suhu ini, jika cukup, dapat membunuh sebagian besar kehidupan dan berkontribusi pada stagnasi termohalin atau arus global di sekitar superbenua Pangea saat itu. Setelah itu, jamur adalah bentuk kehidupan terestrial yang dominan selama beberapa juta tahun, membuat ELE Permian-Triassic adalah peristiwa kepunahan massal terburuk dalam sejarah.
Namun ada beberapa peristiwa kepunahan massal, sejak 650 juta tahun yang lalu ketika stromatolit — struktur yang dibentuk oleh cyanobacteria — dan 70% dari bentuk tumbuhan Prakambrium yang dominan dihilangkan. Peristiwa kepunahan lainnya meliputi:
488 jt.: Periode Kambrium-Ordovisium menyaksikan serangkaian kepunahan massal yang menghilangkan banyak brakiopoda atau makhluk mirip moluska dan conodont yang merupakan makhluk laut yang menyerupai cacing dengan gigi berbentuk kerucut. Trilobita – hewan kecil penyaring lumpur – berkurang drastis.
440 – 450 jtl: Dua peristiwa kepunahan Ordovisium-Silur terjadi, menjadi kepunahan paling dahsyat kedua kehidupan laut dengan lebih dari 100 famili invertebrata dieliminasi. Diduga terjadi glasiasi Gondwana yang akhirnya menjadi bagian dari superbenua Pangea.
360 jtl: Peristiwa kepunahan Devonian-Karbon – sekitar 70% spesies laut musnah. Ini termasuk plankton, pembangun terumbu, semua ikan tanpa rahang dan invertebrata. Beberapa bukti ada yang menghubungkan ini dengan periode glasial lain. Dampak meteorit mungkin juga berkontribusi.
252 jtl: Peristiwa kepunahan Permian-Trias, kepunahan massal terburuk di Bumi yang menghilangkan 95% dari semua spesies. Bukti menunjukkan penyebab campuran termasuk pembentukan Pangea dikombinasikan dengan vulkanisme Siberia, efek rumah kaca, dan gasifikasi metana yang meningkatkan gas rumah kaca.
200 jtl: Peristiwa kepunahan Trias-Jurassic mengurangi 20% dari semua keluarga laut serta sebagian besar archosaurs pra-buaya, sebagian besar therapsid atau reptil mirip mamalia, dan amfibi besar yang tersisa. Peristiwa kepunahan ini diperkirakan memiliki penyebab yang sama seperti peristiwa sebelumnya, dengan letusan gunung berapi masif di Central Atlantic Magmatic Province (CAMP) yang mengarah pada kemungkinan gasifikasi metana.
65 jt: Peristiwa kepunahan Cretaceous-Tersier (KT) yang menumbangkan dinosaurus, karena dampak asteroid.
Peristiwa kepunahan kecil juga terjadi dan spesies laut lebih sering terkena daripada spesies terestrial. Sebuah studi diajukan oleh Raup dan Sepkoski yang menunjukkan peristiwa kepunahan dengan kekuatan tertentu terjadi setiap 26 juta tahun, yang menyebabkan beberapa orang berspekulasi tentang planet tak dikenal yang orbit eksentriknya melewati awan Oort setiap 26 juta tahun atau lebih, menyebabkan meningkatkan kemungkinan dampak asteroid. Yang lain mengklaim bahwa siklus 26 juta tahun yang ditunjukkan dalam penelitian ini tidak akurat.
Menurut penelitian terbaru, sebagian besar ahli biologi percaya bahwa kita sedang mengalami peristiwa kepunahan besar lainnya karena habitat alami sedang musnah pada tingkat yang mengkhawatirkan. Dalam buku The Future of Life, penulis EO Wilson dari Harvard University memprediksi 50% dari semua spesies akan punah dalam 100 tahun. Pada tahun 1998 Museum Sejarah Alam Amerika melakukan survei dan menemukan sebagian besar ahli biologi setuju dengan penilaian ini. Studi yang dilakukan sejak oleh International Union for Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN) mendukung prediksi Wilson, yang menghasilkan konsensus internasional di antara para ilmuwan.