Eritrosit adalah istilah medis untuk sel darah merah. “Erythro” mengacu pada warna merah, dan “cyte” mengacu pada sel. Sel darah merah bertanggung jawab untuk transportasi oksigen ke setiap sel tubuh kecuali epidermis, lapisan luar kulit, yang tidak mengandung pembuluh darah. Eritrosit juga bertanggung jawab untuk membawa karbon dioksida dari sel-sel tubuh. Jika eritrosit dilihat dengan perbesaran tinggi, tampak merah dan berbentuk bulat, agak seperti donat kecil, tetapi cekung di tengah daripada berlubang.
Tanpa oksigen, sel-sel yang menyusun jaringan dan organ tubuh, termasuk otak, tidak dapat bertahan hidup. Demikian juga, sel-sel juga harus terus-menerus membuang karbon dioksida. Meskipun eritrosit adalah sel itu sendiri, itu unik karena tidak hanya teroksigenasi tetapi juga memiliki kemampuan untuk memasok oksigen ke sel lain untuk membuatnya tetap hidup. Karbon dioksida adalah produk limbah yang harus dikeluarkan dari tubuh, dan sel darah merah berfungsi untuk mengangkut zat berbahaya ini dengan cepat dari sel. Eritrosit, bagaimanapun, seperti sel-sel lain, memiliki rentang hidup, itulah sebabnya ada sistem filtrasi di limpa yang menghilangkan sel-sel darah tua dari sirkulasi.
Banyak orang yang bukan penyedia layanan kesehatan mungkin menganggap bahwa eritrosit adalah darah atau istilah medis yang dapat digunakan untuk merujuk pada darah; namun, penggunaan kata tersebut tidak sepenuhnya akurat. Sel darah merah hanyalah salah satu dari empat komponen yang membentuk cairan yang disebut darah. Leukosit, plasma dan trombosit adalah komponen lain dari darah. Leukosit adalah sel darah putih yang bertanggung jawab atas penghancuran mikroorganisme dan produksi antibodi yang membantu tubuh melindungi diri dari infeksi.
Plasma adalah cairan encer yang sebenarnya membentuk lebih dari setengah cairan yang kebanyakan orang sebut darah. Cairan asin ini sangat penting karena merupakan zat yang membawa eritrosit, leukosit, dan trombosit tubuh. Trombosit adalah sel khusus yang tertutup oleh membran; ketika diaktifkan, mereka melepaskan faktor kimia yang terlibat dalam pembentukan bekuan darah. Pembekuan sangat penting untuk membantu mencegah seseorang dengan luka terbuka kehilangan darah dalam jumlah yang sangat tinggi, yang akan mengakibatkan kondisi yang dikenal sebagai syok atau bahkan dapat mengakibatkan kematian.