Entitas referensi adalah subjek dari Credit Default Swap (CDS), produk keuangan yang digunakan dalam spekulasi, arbitrase, dan lindung nilai. Dalam CDS, penjual menawarkan perlindungan bagi pembeli yang khawatir tentang kemungkinan bahwa entitas referensi akan gagal bayar. Entitas tersebut bukan merupakan pihak dalam transaksi dan bahkan mungkin tidak menyadari bahwa hal itu telah terjadi. Pembeli dan penjual sama-sama menggunakan CDS sebagai alat untuk mengelola risiko, mendistribusikan investasi, dan membuat taruhan di pasar. Instrumen keuangan ini kurang diatur daripada opsi seperti asuransi, dan dapat menghasilkan keuntungan yang lebih tinggi bagi mereka yang tahu cara menggunakannya secara efektif.
Pemerintah dan perusahaan biasanya merupakan entitas referensi. Mereka menerbitkan utang seperti obligasi untuk membiayai kegiatan dan menghadapi risiko gagal bayar, yang dapat bervariasi tergantung pada peringkat kredit mereka, kondisi pasar saat ini, dan faktor lainnya. Pembeli instrumen utang membuat penilaian yang diperhitungkan sebelum membeli untuk memutuskan apakah menurut mereka itu akan menjadi investasi yang aman. Selain itu, mereka dapat memilih untuk menggunakan CDS untuk mentransfer risiko kepada penjual swap, daripada menahannya.
Penjual credit default swap mengidentifikasi entitas referensi yang diminati dan menentukan risiko gagal bayar saat memutuskan harga penawaran. Selain menawarkan produk kepada orang-orang yang memiliki kewajiban utang yang terkait dengan entitas referensi, mereka dapat menawarkan apa yang dikenal sebagai swap default kredit telanjang. Pembeli dalam transaksi semacam itu sebenarnya tidak memiliki utang apa pun, tetapi menggunakan swap sebagai alat spekulatif, bertaruh pada apakah perusahaan atau pemerintah kemungkinan besar akan gagal bayar.
Peristiwa keuangan tertentu diidentifikasi dalam kontrak untuk menentukan kapan credit default swap akan dibayarkan. Jika entitas referensi melakukan default, pembeli mungkin dapat memperdagangkan hutang untuk nilai nominal, atau dapat menerima penyelesaian tunai dari penjual. Hal ini memungkinkan investor untuk mempertimbangkan beberapa opsi ketika memutuskan bagaimana mereka ingin mengelola risiko. Investor lain mungkin melihat CDS sebagai peluang untuk mendapatkan keuntungan tanpa secara langsung memegang instrumen utang apa pun.
Swap default kredit pada awalnya dikembangkan sebagai alat manajemen risiko. Entitas referensi dapat dilihat sebagai investasi yang lebih aman jika CDS dapat digunakan untuk melindungi risiko. Seiring waktu, mereka menjadi entitas investasi dengan hak mereka sendiri, bukan alat untuk menemani investasi. Perdagangan yang diatur secara ringan dalam credit default swaps dianggap sebagai salah satu kemungkinan penyebab gejolak keuangan global yang terjadi pada awal abad ke-21.