Encomienda adalah sistem yang didirikan oleh Spanyol selama upaya penjajahan awal yang dilakukan di Amerika dan Filipina. Tujuannya adalah untuk menciptakan angkatan kerja masyarakat adat di daerah-daerah tersebut serta memaksakan agama Katolik pada penduduk. Kolonis dari Eropa diberi bagian tertentu dari populasi yang akan mereka perintah. Penduduk asli akan bekerja untuk kepemimpinan baru mereka, menawarkan upeti seperti emas dan memasok makanan. Sebagai imbalannya, orang Eropa akan mengajari mereka bahasa Spanyol dan praktik keagamaan.
Sistem ini pertama kali digunakan oleh Christopher Columbus di pulau Hispaniola, sekarang Haiti dan Republik Dominika. Dia menerapkan sistem pembalasan terhadap penduduk asli yang menentang prinsip encomienda, yang dianggap keras bahkan oleh standar periode itu. Menggunakan penduduk setempat, ia mulai membangun beberapa pemukiman pertama, tetapi akhirnya menghancurkan penduduk melalui penyakit dan kekurangan gizi.
Dalam sistem encomienda, penduduk asli tidak dianggap sebagai budak atau budak kontrak, tetapi pada dasarnya adalah bangsal orang Eropa. Sebagai conquistador melanjutkan dominasi mereka atas Amerika Latin, mereka akan merebut suku dan menggunakan para pemimpin sebagai pejabat boneka. Populasi ini sering juga digunakan sebagai alat tawar-menawar antara penjajah Spanyol. Misalnya, seseorang dapat menghadiahkan perwalian kelompok tertentu sebagai bagian dari mahar dalam pernikahan.
Banyak sejarawan menunjukkan manfaat encomienda sebagai menstabilkan penduduk lokal pada saat pergolakan besar. Saat perang, kelaparan, dan penyakit menyebar ke seluruh Amerika, sistem kerja dan upeti membuat penduduk asli tetap sejalan sementara tidak mengobarkan api pemberontakan total melawan penjajahan. Selama perjalanan waktu, khususnya pada abad ke-16 dan ke-17 encomienda mengakibatkan pengurangan besar populasi India.
Berbeda dengan sistem Inggris, Belanda, dan Prancis, yang memaksa penduduk asli dari wilayah daratan, sistem Spanyol memungkinkan penduduk asli untuk mempertahankan wilayah geografis mereka. Sebaliknya, encomienda mempromosikan segmentasi koloni Spanyol menjadi pusat populasi kecil yang mengatur penduduk asli. Inilah alasan mengapa, meskipun banyak kekejaman, penduduk asli masih sangat terwakili di wilayah Amerika Latin ketika banyak kelompok penduduk asli Amerika di Amerika Utara secara efektif dihancurkan.
Konsep encomienda diadopsi oleh Mahkota Spanyol pada tahun 1503 selama hari-hari awal penjajahan. Ini pertama kali diberlakukan untuk memberi penghargaan kepada pejabat militer yang memimpin tugas eksplorasi di seluruh Amerika. Sistem ini juga bekerja untuk kepentingan Spanyol dengan menjaga populasi tetap terkendali. Selama dua abad berikutnya, praktik tersebut berkembang menjadi prinsip kerja paksa yang tidak jauh dari perbudakan. Karena fakta ini, Crown secara efektif membongkar konsep tersebut pada tahun 1720.