Emulator terminal adalah aplikasi komputer yang mengemulasi atau berperilaku seperti terminal perangkat keras yang terdiri dari setidaknya keyboard dan monitor. Terminal perangkat keras memungkinkan akses ke data dan program perangkat lunak yang diinstal atau disimpan di komputer terpusat, sering disebut sebagai mainframe. Komputer khusus ini biasanya adalah server yang dilengkapi dengan memori dalam jumlah besar, kapasitas penyimpanan tinggi, dan prosesor yang sangat cepat dan kuat untuk menangani banyak permintaan dari komputer klien. Alih-alih membutuhkan monitor fisik dan keyboard untuk tujuan mengakses sumber daya komputer pusat, emulator terminal dikembangkan untuk memungkinkan perangkat lunak menggantikan perangkat keras.
Aplikasi terminal dan TTY adalah istilah yang digunakan untuk merujuk ke emulator terminal. Meskipun banyak orang menganggap emulator terminal identik dengan terminal shell, baris perintah atau terminal teks, ada sedikit perbedaan dalam kata-kata ini. Misalnya, shell adalah aplikasi itu sendiri dan bukan hanya jendela. Itu tidak menyajikan Antarmuka Pengguna Grafis (GUI), melainkan bekerja pada baris perintah dilakukan dalam shell. Pekerjaan baris perintah selalu dalam mode teks dan tidak ada GUI; secara teknis, emulator terminal dapat berupa grafis. Ketika mereka grafis, mereka kadang-kadang disebut jendela terminal.
Terminal perangkat keras, umumnya, kurang cerdas daripada rekan emulator mereka karena pemrograman kompleks yang digunakan untuk mengembangkannya. Kemampuan untuk mengirimkan data ke komputer pusat dan untuk menampilkan informasi darinya di layar tersedia dengan terminal perangkat keras, tetapi emulator menawarkan lebih banyak lagi. Mereka sering dikembangkan untuk memungkinkan pengguna untuk mengotomatisasi tugas, mengirim output data ke printer dan menyimpan data ke perangkat penyimpanan.
Ada banyak alasan mengapa emulator terminal digunakan pada komputer pribadi (PC) untuk mengakses sumber daya pada komputer terpusat, yang dapat berupa lokal atau jarak jauh. Dokter dan penyedia layanan kesehatan lainnya sering kali perlu mengakses hasil tes laboratorium untuk pasien. Hasil tersebut biasanya disimpan di komputer pusat laboratorium, yang dapat diakses dari PC yang digunakan oleh penyedia layanan kesehatan jika emulator terminal diinstal. Perusahaan besar dengan ratusan karyawan sering menggunakan emulator terminal yang diinstal pada PC di meja karyawan mereka untuk memungkinkan mereka mengakses informasi dan perangkat lunak yang terkadang hanya tersedia di komputer pusat.
Administrator Linux dan Unix sering menggunakan emulator terminal untuk mengakses berbagai komputer seperti web atau server File Transfer Protocol (FTP). Pengguna PC berpengalaman dari sistem operasi Linux untuk desktop terkadang menggunakan emulator terminal untuk mengakses sistem di bawah GUI karena beberapa operasi hanya dapat dilakukan pada — atau paling baik dilakukan pada — baris perintah. Pada dasarnya, siapa pun yang ingin mengakses data dan menggunakan sumber daya komputer terpusat akan memerlukan terminal perangkat keras atau emulator terminal.