Emo adalah genre musik rock yang tampaknya berada di antara Goth dan grunge pada spektrum post-punk rock. Meskipun ada sejumlah besar ketidaksepakatan tentang hal ini, istilah ini dikatakan sebagai kependekan dari “emotive punk”, penerus punk rock straight-edge yang berasal dari akhir 1980-an. Sumber lain mengatakan bahwa itu adalah kependekan dari “emocore,” sebuah bentuk punk softcore yang bermuatan emosional yang dimulai di daerah Washington, DC selama pertengahan 1980-an. Musik emo jelas berasal dari suara anarkis punk, tetapi sering digambarkan sebagai kebalikan dari suara grunge yang berasal dari Seattle.
Untuk memahami emo, mungkin membantu untuk memulai dari awal. Pertama ada hardcore punk, sebuah bentuk musik anarkis dan energik yang memberikan alternatif untuk disko dan musik pop yang banyak diproduksi pada awal 1980-an. Namun, pada pertengahan 1980-an, banyak band punk hardcore telah bubar atau mengubah arah musik. Ini meninggalkan lubang yang sangat besar untuk diisi oleh band-band hardcore atau alternatif lokal. Beberapa band mengembangkan gaya edgier dalam memainkan tiga power chord yang sama seperti punk asli, tetapi dengan tambahan lirik filosofis atau penuh kecemasan yang dinyanyikan dengan gaya yang lebih emosional daripada punk rock biasa. Ini kemudian dikenal sebagai punk emotif.
Sementara emo berjalan dari wilayah Washington, DC ke arah barat, grup lain di Seattle pada dasarnya menjelajahi wilayah musik yang sama. Band-band ini menjadi populer di wilayah Teluk San Francisco pada waktu yang hampir bersamaan dengan band-band rock grunge mengambil alih panggung musik Seattle. Sementara para pemain dan penggemar rock grunge mengadopsi citra yang berantakan dan tidak bersih, para pemain emo dan penggemar mereka sering kali memakai riasan mata yang tebal, mengecat rambut mereka menjadi hitam pekat dan mengadopsi tampilan yang lebih metroseksual. Akhirnya, genre menjadi tidak nyaman terkait bersama di toko kaset dan publikasi industri musik.
Sementara grunge menikmati periode waktu yang singkat namun berkesan di tangga lagu pop, band emo berusaha sangat keras untuk tetap non-komersial. Keengganan untuk semua hal komersial ini merupakan ciri dari dunia musik emo. Album sering direkam pada piringan hitam vinil murah menggunakan peralatan rekaman antik atau bekas. Musisi emo menggunakan amplifier berbasis tabung dan gitar murah, bukan ampli solid state atau gitar listrik modern yang ditipu. Penampil telah dikenal untuk menggelar sesi jam tambahan yang berakhir dengan ledakan emosional yang nyata, seperti isak tangis atau teriakan primal di atas panggung. Penggemar genre ini menghargai kejujuran dan kekasaran penampilan emosional band.
Ada beberapa band emo yang telah menemukan kesuksesan komersial, seperti Jimmy Eat World, Fall Out Boy atau Dashboard Confessional, tetapi sejumlah penggemar menganggap band-band ini sebagai versi korporat dari dunia musik emo. Banyak band paling berpengaruh tidak pernah berhasil keluar dari kampung halaman mereka yang kecil, dan umur grup rata-rata jarang lebih dari dua atau tiga tahun. Adegan musik emo melihat dirinya sebagai pewaris yang sah dari warisan hardcore punk, meskipun banyak band menggabungkan beberapa arpeggio gitar dan lirik sensitif ke chord crunch yang lugas dan berkecepatan tinggi dari genre punk asli.