Secara umum, elemen biaya hanyalah faktor dalam biaya beberapa proses. Misalnya, biaya penyimpanan bahan atau peralatan dapat menjadi elemen biaya dalam produksi umum. Namun demikian, elemen biaya dapat memiliki arti yang berbeda bagi orang yang berbeda. Di bidang akuntansi, elemen biaya memiliki kegunaan khusus dalam model akuntansi yang berbeda.
Akuntan terkadang menggunakan frase “elemen biaya” untuk merujuk pada ‘fungsi’ tertentu dalam beberapa proses. Dalam hal ini, melihat elemen biaya membantu mengendalikan dan melaporkan biaya. Ini adalah penggunaan umum dari istilah tersebut.
Dalam situasi lain, elemen biaya dapat menjadi bagian dari apa yang disebut penetapan biaya berdasarkan aktivitas. Perhitungan biaya berdasarkan aktivitas mengasumsikan bahwa produksi memerlukan aktivitas dan aktivitas tersebut menghasilkan biaya. Dalam model ini, akuntan mengacu pada elemen biaya sebagai bagian dari melihat bagaimana aktivitas menciptakan biaya dalam sistem bisnis.
Penetapan biaya berdasarkan aktivitas menggantikan sistem penetapan biaya berdasarkan tenaga kerja yang lebih sederhana atau penetapan biaya “syarat produksi” yang sederhana. Sebuah sistem tradisional mungkin mengambil satu set khusus biaya untuk bahan, tenaga kerja, dll, dan melihat set biaya kontras dengan volume produksi. Dalam penetapan biaya berdasarkan aktivitas, ini sedikit berbeda. Akuntan mengidentifikasi aktivitas dan melihat bagaimana bagian tertentu dari suatu proses memiliki label harganya sendiri.
Jenis aktivitas yang dilihat oleh akuntan dalam penetapan biaya berbasis aktivitas sangat beragam seperti total inisiatif dalam rencana bisnis umum. Di banyak perusahaan, produksi bukanlah proses yang sederhana. Ada layanan pelanggan, pergudangan, pembelian material, iklan, dan banyak lagi. Semua hal ini umumnya membutuhkan departemen atau struktur manajemen mereka sendiri. Ini adalah bagian dari mengapa penetapan biaya berdasarkan aktivitas sangat populer.
Bagian dari penetapan biaya berdasarkan aktivitas juga dapat mencakup melihat berbagai biaya fasilitas bisnis. Jika bisnis memiliki lebih dari satu lokasi, menandai biaya dari setiap lokasi dapat menunjukkan lebih banyak kepada akuntan dan pemimpin bisnis tentang bagian bisnis mana yang paling mahal. Dalam semua ini, elemen biaya menggambarkan jenis “pekerjaan detektif” yang dilakukan akuntan untuk menganalisis aktivitas yang menghabiskan biaya bisnis.
Akuntansi inovatif dengan elemen biaya adalah bagian dari strategi baru untuk bisnis. Banyak dari tugas-tugas ini dapat diselesaikan dengan bantuan perangkat lunak yang canggih. “Arsitektur perangkat lunak” umum membantu pemimpin bisnis manusia untuk mengelola semua penanganan data kompleks yang terjadi di hampir semua jenis bisnis. Karena perangkat lunak dan alat lain membuat analisis yang lebih besar lebih mudah diakses, akuntansi dapat menjadi semakin kompleks dan canggih. Akibatnya, dunia bisnis belajar menggunakan seperangkat metrik yang lebih luas untuk melihat biaya dan pendapatan.