Keelektronegatifan adalah sejauh mana atom dapat menarik elektron ikatan ke dirinya sendiri. Komponen ukuran relatif ini terdiri dari kemampuan atom untuk memperoleh elektron dan mempertahankannya. Perbedaan antara keelektronegatifan dua atom dapat digunakan untuk memprediksi kekuatan relatif ikatan. Skala yang berbeda telah diusulkan untuk mengekspresikan elektronegativitas.
Ikatan kimia adalah gaya tarik menarik antar atom yang membentuk molekul. Molekul adalah blok bangunan dari semua materi. Sifat ikatan kimia menentukan banyak sifat molekul.
Elektron bergerak dalam kulit di sekitar inti atom. Atom paling stabil ketika kulit elektronnya terisi atau setengah terisi. Ikatan kovalen terjadi ketika satu atau lebih elektron digunakan bersama antar atom. Elektron mengorbit lebih dekat ke atom yang lebih elektronegatif. Meskipun elektron dibagi dalam ikatan kovalen, seluruh struktur molekul lebih kuat.
Dalam ikatan ion, perbedaan elektronegatif antara dua atau lebih atom begitu besar sehingga elektron terlepas dari atom yang paling tidak elektronegatif. Ikatan ini bersifat polar, seperti magnet kecil. Mereka dapat terdisosiasi dalam air atau pelarut lain menjadi dua atau lebih ion yang terpisah.
Pada tahun 1934, ilmuwan Amerika Robert S. Muliken menyarankan bahwa elektronegativitas diukur sebagai setengah perbedaan antara energi ionisasi (IE) dan afinitas elektron (EA). IE adalah energi yang diperlukan untuk melepaskan elektron dari atom, dan EA adalah energi yang dilepaskan ketika atom menerima elektron. Skalanya tidak diadopsi karena afinitas elektron sulit diukur pada saat itu.
Ilmuwan Amerika lainnya, Linus Pauling, telah mengembangkan skala sebelumnya berdasarkan kekuatan relatif ikatan kimia. Fluor, atom yang paling elektronegatif, diberi elektronegativitas 4.0. Lithium, di sisi berlawanan dari tabel periodik, diberi nilai 1.0. Cesium, dengan nilai 0.7, berada di bawah lithium. Secara umum, elektronegativitas meningkat dari kiri ke kanan melintasi tabel periodik. Itu berkurang dari atas ke bawah.
Skala Pauling memberikan ukuran yang baik dari jenis atom ikatan yang akan terbentuk. Perbedaan elektronegatif antara dua atom non-logam kecil; dengan demikian, ikatan kovalen terbentuk. Contohnya adalah ikatan karbon-nitrogen (ikatan CN) dalam piridin (C5H5N). Karbon memiliki elektronegativitas 2.5; nitrogen adalah 3.0; dan selisihnya adalah 0.5.
Sebuah atom non-logam dan atom logam membentuk ikatan ion karena perbedaan elektronegatif yang besar. Kalium klorida adalah contohnya (KCl). Kalium memiliki nilai 0.8; klorida memiliki nilai 3.0; dan perbedaannya adalah 2.2.