Ekspresi sitokin adalah bentuk ekspresi gen yang mengatur produksi protein, yang disebut sitokin, yang mengirim sinyal ke sistem kekebalan. Ungkapan ini melibatkan “membaca” kode genetik sel dan menerjemahkannya menjadi protein. Sel menggunakan ekspresi sitokin untuk mengirim instruksi tertentu ke jaringan kekebalan, misalnya, untuk meningkatkan peradangan di dekat cedera. Ekspresi yang tidak tepat dapat menciptakan respons kekebalan terhadap tubuh sendiri, dan dapat menyebabkan penyakit seperti radang sendi.
Setelah cedera, sel darah putih memasuki area tersebut untuk membersihkan kotoran dan mencegah infeksi. Sel-sel yang terluka meningkatkan ekspresi sitokin tertentu yang menarik sel-sel darah ini ke area tersebut. Pada gilirannya, sel darah putih memulai respon inflamasi, meningkatkan aliran darah dan kedatangan lebih banyak sel darah putih.
Selama peradangan, sel darah putih juga meningkatkan ekspresi sitokinnya sendiri. Salah satu sitokin penting yang dihasilkan dari ekspresi gen adalah faktor nekrosis tumor (TNF). TNF tidak hanya meningkatkan peradangan, tetapi juga membantu menghancurkan sel tumor, dan mencegah replikasi virus. Ekspresi yang tepat di dekat lokasi cedera karena itu merupakan sarana penting untuk mencegah infeksi.
Ketika tubuh telah terinfeksi oleh penyerbu asing, ekspresi sitokin membantu mengatur respon imun. Sel mengekspresikan dan melepaskan sitokin tertentu untuk membantu sel kekebalan mengetahui bahwa mereka adalah bagian dari tubuh, dan tidak boleh diserang. Sitokin lain diekspresikan setelah sel terinfeksi, dan meneruskan informasi ini ke sel imun. Sel-sel ini kemudian dapat menargetkan sel yang terinfeksi untuk dihancurkan agar infeksi tidak menyebar.
Kadang-kadang, sitokin pro-inflamasi diekspresikan secara tidak benar, dan dapat menyebabkan penyakit autoimun. Pada rheumatoid arthritis, ada ekspresi sitokin lanjutan di dekat membran sinovial yang membentuk sendi. Sitokin yang dihasilkan dari ekspresi ini, seperti TNF dan interleukin-1 (IL-1), menyebabkan peradangan sendi. TNF tampaknya menjadi sitokin utama yang terlibat dalam artritis, dan kehadirannya mendorong ekspresi sitokin lain.
Ekspresi sitokin tidak selalu menjadi pemicu langsung artritis, tetapi memungkinkan penyakit berlanjut. Diperkirakan bahwa infeksi kecil awal di dekat sendi dapat menyebabkan respons imun yang tidak proporsional. Sel imun dapat menyerang tidak hanya infeksi, tetapi juga sel membran sinovial. Sitokin yang dilepaskan oleh sel-sel kekebalan ini mendorong berlanjutnya peradangan dan kerusakan jaringan.
Osteoarthritis adalah penyakit lain yang melibatkan ekspresi sitokin yang tidak tepat. TNF dan IL-1 menyebabkan jaringan tulang terdegradasi, memicu peradangan, dan mencegah jaringan memperbaiki dirinya sendiri. Sitokin ini juga tampaknya mencegah ekspresi faktor lain yang akan mendorong penyembuhan atau mematikan respon imun. Oleh karena itu, beberapa studi terapi osteoartritis baru-baru ini berfokus pada pencegahan ekspresi sitokin ini.