Sebagai filosofi operasi, ekspansionisme telah menikmati kehidupan yang panjang dan penuh warna dalam sejarah dunia. Dalam penerapannya yang paling luas, ekspansionisme adalah konsep memperluas kepemilikan geografis suatu negara, baik dengan mencoba mencaplok wilayah sekitarnya atau dengan menguasai tanah yang terletak jauh dari negara induk. Seringkali, ekspansionisme dicoba melalui proses agresi militer, dengan gagasan untuk menetapkan batas-batas politik baru baik yang dekat maupun yang jauh.
Ada sejumlah bentuk khusus dari ekspansionisme. Mungkin salah satu bentuk ekspansionisme yang paling terkenal adalah kolonialisme. Pada dasarnya, ini adalah proses membangun sebuah kerajaan di seluruh dunia dengan merebut kendali tanah dekat dan jauh. Pembangunan kerajaan semacam ini dapat dicontohkan dengan perlombaan antara Inggris, Prancis, dan Spanyol untuk membagi Dunia Baru setelah penemuannya. Sementara beberapa negara lain juga berusaha untuk memperluas kepemilikan mereka dengan metode ini, ketiganya sejauh ini adalah yang paling sukses untuk sementara waktu. Pembangunan kerajaan seperti ini sering kali melibatkan fiat ilahi, dengan perasaan bahwa Tuhan memimpin perjalanan untuk memperoleh tanah tambahan. Sayangnya, ideologi ini sering menyebabkan pengabaian total terhadap masyarakat adat Amerika, sebuah tanda hitam yang tetap ada hingga hari ini.
Ekspansionisme mengambil bentuk yang lebih gelap dengan konsep Lebensraum Hitler. Secara longgar didefinisikan sebagai “ruang hidup” ide di balik Lebensraum adalah bahwa ketika jumlah anggota murni ras Jerman bertambah dalam jumlah, masuk akal bahwa mereka akan membutuhkan lebih banyak tanah untuk tinggal dan bekerja. Menghapus yang tidak diinginkan adalah perkembangan logis dari garis pemikiran ini. Menyingkirkan orang-orang yang tidak dianggap murni, baik di Jerman maupun di negara-negara sekitarnya, akan meninggalkan banyak ruang bagi ras murni untuk mengambil tempat yang semestinya di dunia.
Irredentisme juga telah digunakan sebagai alasan untuk ekspansionisme. Pada dasarnya, pendekatan ini melibatkan upaya untuk mencaplok wilayah dan menyatukannya dengan negara lain berdasarkan latar belakang etnis, budaya, atau sejarah yang sama. Upaya China yang sedang berlangsung untuk mencaplok Taiwan adalah contoh kontemporer. Terkait erat dengan iredentisme adalah doktrin revanchisme, yang pada dasarnya melibatkan pengembalian wilayah yang hilang pada masa perang ke negara yang semula memiliki kendali. Reunifikasi juga sangat erat kaitannya dengan revanchisme dan iredentisme, dengan perbedaan bahwa wilayah-wilayah yang terpisah diserap kembali ke negara utama dari mana mereka mungkin dengan sukarela menarik diri di masa lalu. Asimilasi kembali Selatan setelah Perang Saudara Amerika adalah contoh yang baik dari reunifikasi.
Pada akhirnya, ekspansionisme adalah tentang perbatasan dan memperluasnya secara geografis dan politik sejauh mungkin. Meskipun ada sejumlah konsep yang berada di bawah judul yang luas ini selama berabad-abad, kemungkinan hanya masalah waktu sebelum seseorang muncul dengan konsep baru yang juga akan memungkinkan pengaruh suatu negara berkembang dalam beberapa cara.