Eksotermik mengacu pada proses kimia yang melepaskan energi sebagai produk sampingan. Energi ini biasanya dalam bentuk panas, tetapi bisa juga dalam bentuk cahaya, listrik, atau suara. Pelepasan terjadi ketika ikatan antara bahan kimia yang digunakan dalam reaksi diubah menjadi energi panas.
Pertama kali digunakan oleh ahli kimia Prancis Marcellin Pierre Eugène Berthelot, istilah ini berasal dari awalan Yunani “ex-” dan kata thermein. Thermein mengacu pada proses pemanasan, sedangkan awalan ex berarti hanya di luar, menunjukkan bahwa ini adalah arah perginya panas saat diproduksi. Berthelot percaya bahwa semua proses kimia dapat diukur dengan beberapa cara, seperti panas yang dilepaskan dari reaksi eksotermik.
Reaksi eksotermik terjadi dalam kondisi di mana reaktan kimia berada di bawah tekanan konstan dan pada volume konstan. Dalam kasus reaksi yang melepaskan panas, ini terlihat pada peningkatan suhu. Panas ini dapat berasal dari pelepasan produk sampingan lain sebelumnya seperti cahaya. Dalam hal ini, cahaya diserap ke dalam molekul kimia, membuat molekul bergetar. Ini pada gilirannya menghasilkan panas.
Terkadang panasnya sangat kecil sehingga diperlukan instrumen ilmiah untuk mengukur perubahan suhu. Reaksi lain dirasakan tanpa bantuan peralatan ilmiah. Reaksi eksotermik umum terjadi, dan terjadi ketika air mengembun dari uap dan membentuk hujan atau ketika salju terbentuk di awan. Menyalakan lilin menghasilkan reaksi kimia eksotermik yang dirasakan dalam panasnya nyala api, seperti halnya pembakaran kayu atau batu bara di kompor menghasilkan panas yang cukup untuk menghangatkan seluruh rumah.
Fisi nuklir adalah contoh lain dari reaksi eksotermik. Dalam fisi nuklir, atom-atom dari isotop tertentu dipecah, melepaskan energi panas. Ketika sebuah atom dipecah dengan neutron, ia melepaskan tidak hanya panas tetapi juga neutron ekstra yang terus membelah atom lain, memulai reaksi berantai. Reaksi berantai inilah yang menggerakkan reaktor nuklir, dan pelepasan energi panas yang membuatnya menjadi sumber energi yang sangat berharga. Reaksi disimpan di cek dalam reaktor, namun; ketika dibiarkan, reaksi berubah menjadi yang mendorong bom nuklir.
Kebalikan dari reaksi eksoterm adalah reaksi endoterm. Dalam jenis reaksi kimia ini, energi panas diserap dalam proses; ini terlihat dalam reaksi seperti fotosintesis dan penguapan. Proses kimia ini tidak dapat berlangsung tanpa adanya panas, dan karena reaksi eksotermik menghasilkan panas alih-alih membutuhkannya sebagai komponen reaksi, proses eksotermik lebih terjadi secara spontan.