Ekonomi lingkungan adalah bidang ekonomi yang relatif baru yang melihat masalah lingkungan dalam kaitannya dengan pembangunan ekonomi dan keberlanjutan. Ekonomi lingkungan banyak melihat kebijakan lingkungan di negara-negara, dan bagaimana dampaknya terhadap ekonomi lokal dan global, baik secara positif maupun negatif. Ekonomi lingkungan umumnya dipandang sebagai bentuk ekonomi progresif, mencoba menjelaskan berbagai bentuk kegagalan pasar untuk memodelkan pasar yang lebih baik di masa depan dan menghasilkan keuntungan yang lebih luas di antara orang-orang.
Salah satu pilar ekonomi lingkungan adalah mengkaji berbagai penyebab kegagalan pasar. Kegagalan pasar dikatakan terjadi ketika sumber daya tidak didistribusikan dengan cara yang paling efisien, biasanya karena pengetahuan yang tidak sempurna di antara anggota pasar. Masalahnya, kemudian, dikatakan bukan dengan konsep pasar bebas itu sendiri, tetapi dengan keterbatasan pemahaman manusia tentang kekuatan pasar. Idealnya, ekonomi lingkungan memandang pasar yang sehat berfungsi sedemikian rupa sehingga semua sumber daya didistribusikan sedemikian rupa sehingga memberikan manfaat terbesar bagi masyarakat; bila hal ini tidak terjadi, maka pasar dapat dikatakan gagal.
Salah satu penyebab utama kegagalan pasar seperti yang terlihat oleh ekonomi lingkungan adalah penyalahgunaan milik bersama. Ini mungkin paling baik diuraikan pada tahun 1968 oleh Garrett Hardin sebagai Tragedi Commons. Sederhananya, tragedinya adalah bahwa bahkan ketika itu adalah kepentingan terbaik setiap orang untuk menggunakan sumber daya secara wajar, memastikan itu tetap ada untuk memberikan hasil kepada semua orang, segelintir individu dapat menghancurkan sumber daya dengan bertindak karena keserakahan. Seiring perkembangan teknologi yang meningkat, sejumlah kesamaan yang terbatas menjadi jelas yang dulunya dianggap tak terbatas, dan oleh karena itu ekonomi lingkungan memandangnya sebagai sumber potensial tragedi. Udara, misalnya, adalah milik bersama, dimiliki oleh semua orang dari semua bangsa. Namun, satu negara dapat mengeluarkan polusi dalam jumlah besar, sehingga merusak milik bersama semua negara, bahkan mereka yang tidak memperoleh manfaat ekonomi dari perilaku destruktif satu negara.
Penyebab lain kegagalan pasar dari perspektif ekonomi lingkungan adalah kegagalan pasar untuk memperhitungkan biaya eksternal ketika menentukan nilai pasar. Polusi udara yang dibahas di atas, misalnya, dapat dikeluarkan tanpa menambahkan biaya apa pun pada produk yang dihasilkannya, sehingga membuat polusi secara fungsional tidak diperhitungkan dalam penentuan harga pasar suatu produk. Oleh karena itu, produk yang diproduksi tanpa polusi dan produk yang diproduksi dengan polusi dapat memperoleh harga pasar yang sama. Meskipun mungkin lebih mahal secara internal, dalam bentuk uang, untuk menghasilkan produk tanpa polusi, namun, biaya sebenarnya mungkin jauh lebih besar untuk produk yang berpolusi. Biaya jangka panjang dalam hal kesehatan, pembersihan, dan estetika lingkungan dari polusi dapat membuat biaya sebenarnya jauh lebih besar, tetapi saat ini pasar tidak memiliki cara untuk menyatakan harga yang lebih besar itu.
Salah satu misi besar ekonomi lingkungan adalah menginternalisasi biaya eksternal dengan lebih baik sehingga pasar dapat bereaksi dengan tepat. Teorinya adalah bahwa pasar yang waras, yang menginternalisasi semua biaya, akan secara konsisten bertindak sesuai dengan kebaikan masyarakat yang lebih besar. Namun, pasar yang gagal akan sering bertindak langsung terhadap kebutuhan masyarakat, dan ekonomi lingkungan mencoba menyoroti kegagalan ini sehingga negara dapat menerapkan regulasi untuk mengarahkan pasar dengan lebih baik. Hal-hal seperti pembatasan karbon dan perdagangan kredit karbon adalah salah satu contoh bagaimana biaya eksternal, dalam hal ini polusi, diinternalisasikan secara artifisial, sehingga harga pasar berubah sesuai dengan itu.