Ekonomi laissez-faire didorong oleh pasar. Secara teori, ia bebas dari semua intervensi pemerintah, meskipun dalam kenyataannya belum ada sistem laissez-faire murni yang bertahan lama. Hal ini didasarkan pada keyakinan bahwa pola penawaran dan permintaan cukup untuk mendorong ekonomi yang kuat. Laissez-faire adalah istilah Prancis yang berarti “tinggal sendiri” atau “biarkan saja”.
Negara-negara kapitalis cenderung mendekati ekonomi laissez-faire murni. Sebagian besar, ada pemisahan antara bisnis dan pemerintah. Ketika pemerintah melakukan intervensi, paling sering melakukannya melalui pajak dan peraturan. Dalam beberapa kasus, bisnis menyambut baik intervensi pemerintah dalam bentuk bantuan keuangan atau keringanan pajak. Tindakan ini biasanya dimaksudkan untuk memberikan dorongan ekonomi.
Teori ekonomi laissez-faire mencakup keyakinan bahwa persaingan akan memberikan kontrol harga yang cukup. Diperkirakan bahwa membiarkan pasar memutuskan harga memungkinkan perusahaan beroperasi untuk mendapatkan keuntungan puncak. Ketika ini tidak terbukti, pemerintah sering turun tangan untuk melindungi perusahaan dan pelanggan dengan mengatur harga dan mengambil tindakan lain untuk menghambat inflasi dan persaingan yang berlebihan.
Sementara teori ekonomi laissez-faire bergantung pada kepercayaan pada kebaikan manusia, teori itu mengizinkan intervensi pemerintah di mana ada ketidakadilan. Hal ini terutama berlaku untuk masalah sosial seperti keselamatan pekerja. Intinya, teori ini memisahkan isu-isu seperti tempat kerja yang bersih dan perlindungan lingkungan dari ekonomi, bahkan jika hal-hal ini sering secara langsung mempengaruhi bisnis.
Di banyak negara kapitalis, teori ekonomi laissez-faire kuat, tetapi selalu di bawah pengawasan. Masih ada perdebatan tentang seberapa banyak regulasi yang tepat dan intervensi mana yang benar-benar diperlukan. Perubahan telah dan terus dilakukan untuk memperkuat atau melonggarkan kontrol pemerintah terhadap bisnis. Masih ada dukungan kuat untuk konsep esensial laissez-faire, meskipun sangat sedikit yang percaya bahwa sistem itu akan berhasil tanpa campur tangan pemerintah sama sekali.
Diyakini bahwa seorang menteri keuangan Prancis memperkenalkan konsep ekonomi laissez-faire pada tahun 1650. Pada tahun 1751 istilah tersebut muncul di media cetak untuk pertama kalinya dalam sebuah artikel majalah. Ketika sistem pertama kali dicoba, didekati tanpa campur tangan pemerintah. Ketika teori itu dipraktikkan, dengan cepat disadari bahwa setidaknya diperlukan beberapa peraturan. Saat itulah sejumlah pajak, tarif, dan sejenisnya dilembagakan.