Efek Peltier adalah penemuan yang tidak disengaja yang dibuat oleh Jean Charles Athanase Peltier ketika dia menyelidiki listrik. Dalam sebuah eksperimen yang akan diingatnya sepanjang hidupnya, Peltier menggabungkan kawat tembaga dan kawat bismut dan menghubungkannya satu sama lain, lalu ke baterai. Ketika dia menyalakan baterai, salah satu sambungan dari dua kabel menjadi panas, sedangkan sambungan lainnya menjadi dingin. Jika sambungan dingin diletakkan di dalam kotak berinsulasi, itu menjadi lemari es dengan efisiensi rendah.
Peltier mungkin tidak tahu bahwa dia akan menjadi salah satu penemu pertama lemari es. Pelajar modern sering kali diperkenalkan kepada Peltier sebagai fisikawan, tetapi mungkin terkejut mengetahui bahwa dia tidak belajar fisika sampai pensiun dari bisnis pembuatan jam pada usia 30 tahun. Terlepas dari pengalamannya di lapangan, bagaimanapun, kontribusi yang dia berikan dibuat untuk fisika sangat besar.
Efek Peltier terkadang digabungkan dengan kebalikannya, yang disebut efek Seebeck, dan kedua efek tersebut dapat dikaitkan dengan efek ketiga, efek Thomson. Bersama-sama, efek Peltier, Seebeck dan Thomson adalah komponen berbeda dari prinsip ilmiah yang sama. Intinya, mereka menunjukkan bahwa listrik dapat menyebabkan perbedaan panas di persimpangan dua logam berbeda yang dihubungkan bersama.
Efek ini telah digantikan oleh metode pemanasan atau pendinginan lain untuk alasan yang sama yang menjadi populer untuk memulai: meskipun proses dan pemanfaatan efeknya sederhana, itu juga tidak efisien. Efek Peltier menghilangkan sedikit panas; oleh karena itu, menggunakannya secara praktis berarti menemukan cara untuk mengatasi kelebihan ini. Memasukkan kipas ke dalam pendingin untuk menghilangkan panas adalah salah satu cara populer untuk membuatnya lebih praktis, tetapi ini juga bisa menjadi solusi yang mahal.
Elemen Peltier memiliki sejumlah kelemahan selain inefisiensi. Ini menggunakan banyak listrik dan menciptakan lebih banyak panas daripada yang diangkutnya, yang dapat dengan mudah menyebabkan panas berlebih jika panas ekstra tidak dikompensasi. Kondensasi adalah masalah berbahaya potensial lainnya, yang terjadi jika komponen didinginkan terlalu banyak. Ini dapat menyebabkan korsleting antar elemen, yang tidak pernah merupakan hal yang baik ketika berhadapan dengan elektronik.
Terlepas dari semua hal negatifnya, efek Peltier memiliki banyak potensi teknologi. Ini sangat andal, dan karena tidak memiliki bagian yang bergerak, jarang membutuhkan perawatan. Tidak seperti jenis sistem pendingin lainnya, metode Peltier mudah dipindahkan dan terjangkau. Tentu saja, Jean Peltier tidak mengetahui masa depan fisika yang sebenarnya di balik penemuannya, dan kemungkinan tidak terlalu memikirkannya seperti minatnya yang lain. Selama sisa hidupnya, ia mempelajari fenomena fisik lainnya, termasuk titik didih air dan listrik atmosfer di ketinggian.