Kebanyakan orang, jika ditanya tentang efek Coriolis, mungkin akan mengatakan bahwa itu ada hubungannya dengan arah aliran air ke wastafel atau toilet. Prinsip dasarnya terkait, karena melibatkan rotasi, tetapi kebenarannya sedikit berbeda. Efek Coriolis bekerja pada skala yang jauh lebih besar.
Dinamakan untuk Gaspard-Gustave Coriolis, ilmuwan Prancis yang menggambarkan efeknya dalam makalah tahun 1835, efek Coriolis umumnya didefinisikan sebagai perpindahan yang tampak, atau gerakan, suatu objek dari jalurnya karena rotasi kerangka pengamatan. Dalam hal ini, kerangka pengamatan umumnya dianggap sebagai Bumi, meskipun dapat berupa benda apa pun yang berputar. Kata kunci untuk dipertimbangkan di sini adalah “jelas.” Efek Coriolis sebenarnya tidak menggerakkan suatu benda, juga tidak bergantung pada gaya luar. Pada dasarnya, efek Coriolis dapat dikatakan disebabkan oleh inersia, atau kecenderungan suatu benda untuk tetap dalam keadaan diam atau sudah bergerak.
Untuk mendapatkan gambaran tentang cara kerja efek Coriolis, bayangkan kupu-kupu di atas bola pantai. Kupu-kupu duduk di dekat bagian atas bola, dan memutuskan untuk terbang ke titik kecil serbuk sari yang menempel di garis tengah horizontal bola, atau ekuator. Jika bola tidak bergerak, kupu-kupu akan bergerak lurus menuju serbuk sari. Namun, jika bola berputar, kupu-kupu akan terbang menuju serbuk sari dalam garis lurus, tetapi pada saat sampai ke tempat serbuk sari berada, rotasi bola telah memindahkannya dan kupu-kupu akan tampak mengambil jalur melengkung. . Sebenarnya, jalur kupu-kupu itu lurus, tetapi pengamat yang mengamati kupu-kupu akan melihat jalur melengkung relatif terhadap bola, yang berputar. Ini adalah efek Coriolis yang sedang beraksi.
Pergeseran lintasan objek yang disebabkan oleh efek Coriolis tergantung pada posisi objek relatif terhadap benda yang berputar. Di belahan bumi utara, efek Coriolis menggeser objek ke kanan. Di belahan bumi selatan, objek bergeser ke kiri. Karena pergeseran ini terkait dengan rotasi kerangka pengamatan relatif terhadap objek, yaitu rotasi bumi, perbedaan garis lintang, atau jarak dari ekuator yang diukur sepanjang garis imajiner yang tegak lurus dengan ekuator, dapat membuat perbedaan dalam efek yang diamati. Hal ini disebabkan oleh fakta bahwa kecepatan rotasi bumi berubah tergantung pada seberapa jauh dari khatulistiwa pengukuran dilakukan. Kecepatan benda yang diamati juga mempengaruhi perpindahan yang diamati.
Sejumlah disiplin ilmu memanfaatkan efek Coriolis dan permutasinya. Meteorologi, atau ilmu tentang perilaku dan pengamatan atmosfer, memperhitungkan efek Coriolis dalam mempelajari pembentukan dan pergerakan badai, sementara astrofisikawan, atau ilmuwan yang mempelajari bintang, melihatnya dalam mempelajari bintik matahari dan fenomena bintang lainnya. Navigator dan penembak harus memperhitungkannya dalam perhitungan, seperti halnya pilot. Setiap sistem yang menggunakan kerangka acuan berputar harus memperhitungkan efek Coriolis dalam satu atau lain cara.